Keep Your Hope...
9. ПЕСНЬ ЭЛМАРА
Он шёл по залитой лунным светом равнине. Тишина была какой-то странной, но не гнетущей. От земли начинал подниматься туман. Туман. Небо! Неужели, опять? Неужели он снова в этом кошмаре? Он уже ждал, когда туман станет более густым, и сквозь него вновь начнут проступать ужасные образы, как вдруг едва различимый звук лёгких шагов заставил его повернуть голову.
- Нэфмар? – поражённо произносит он.
- Пойдём со мной, - она, нежно улыбаясь, протягивет ему руку.
- Куда?
- Я покажу.
читать дальше Он следует за ней. Туман всё ещё стелится по земле, но теперь он начинает отступать. Лёгкий ветер доносит до него шум волн. Где-то вдали море. И они идут туда. Светлеет. Он всё ещё идёт за Нэфмар, наблюдая, как играют лучи восходящего светила в её огненных волосах. Но, вот, она останавливается. Её нежный светлый взгляд устремлён на него.
- Здесь хорошо, правда?
- Да.
- И мрака больше нет, - она нежно касается его руки. – Только, пожалуйста, не уходи.
- Мне некуда идти, - отвечает он. Она лишь улыбается в ответ. Взошедшее солнце освещает её нежные черты, заполняет своим сиянием всё вокруг. – Я останусь.
Свет становится ещё ярче, заставляя закрыть глаза.
- Не уходи, - словно тихое дыхание ветерка доносятся до него слова. В следующее мгновение он открыл глаза. Яркий свет, действительно, наполнял всю комнату, но это был свет уже взошедшего солнца. Элофор резко поднялся на кровати, на которой вчера уснул, даже не раздевшись, после того, как вернулся, проводив Нэфмар. Солнце? Нет, быть не может! Впервые за всю жизнь он проспал так долго! И, как в довершение сделанного открытия, раздался громкий стук в дверь, за которым последовал недовольный голос Таурхира.
- Элофор! Вставай! Ты там живой?!
Элофор быстро спрыгнул с кровати и подошёл к двери.
- Не долби, - бросил он, отпирая замок.
- Ты уже всё утро спишь, - фыркнул Таурхир вместо приветствия.
- Я заметил, - отозвался Элофор. – И, что? Я имею право.
- Не сегодня, - ответил Таурхир. – На нас нападут через десять дней.
- Что? – почти беззвучно произнёс Элофор. На какой-то миг им овладело оцепенение. Десять дней. Так, вот, в чём был план Морнаура! Всё это время он пытался сбить с толку возможных лазутчиков, всё время перенося день начала битвы. Теперь всё было ясно. Он изначально намеревался начать военные действия в конце весны. Но об этом всё это время знал только он. Небо! На подготовку остаётся всего несколько дней! Да, надо признать, Морнаур в этот раз сделал очень неплохой ход. Элофор почувствовал, как над Элмаром в этот раз нависла нешуточная угроза. С подобной силой им вряд ли ранее приходилось сталкиваться. Пора была действовать. Элофор, надев меч на пояс, быстро вышел из комнаты.
- Когда известие получено? – спросил он, быстро спускаясь по лестнице.
- Только что, - ответил Таурхир, следуя за ним.
- Что предпринял?
- Пошёл тебя будить, - отозвался Таурхир.
- Нет, ну, правильно, - усмехнулся Элофор, умываясь. – Где Хангвай?
- В мастерской.
- Идём, - Элофор на ходу отломил кусок остывшей лепёшки, и направился к выходу.
- Что с обороной? – спросил он, проглатывая завтрак.
- Ограда почти готова, - ответил Таурхир. Оба Элмарца уже подходили к мастерской. – Сегодня докончим. Я думаю, как устанавливать будем?
Элофор окинул взглядом огромные железные оборонные сооружения, занимавшие собой почти всю площадь перед кузницей, и напоминавшие части громадной ограды.
- Подготовь спусковые установки. Скрепим на воде, - ответил он.
- Хорошо.
Элофор взглянул на солнце. Было почти четыре часа утра. Так позно он ещё ни разу не вставал. Небо! Так мало времени!
- Таурхир, позови Аглароста и Слэнсигила, - приказал Элофор.
Кивнув, Таурхир удалился. Элофор прошёл по мастерской, поприветствовав работавших над заграждением воинов, после чего вышел на небольшой двор, обнесённый высокой деревянной оградой, и предназначенный, в основном, для первоначальной плотнической обработки древесины, или сортировки металлов. Почти посреди двора, на толстых брёвнах, обеспечивающих достаточное расстояние от земли, лежали деревянные балки, укрытые грубой мешковиной. Дня через два их уже превратят в ложа для аркбаллист, или перекладины для катапульт. Здесь же лежали смотанные железные тросы, рядом стояли всевозможные заготовки для очередных боевых машин. Обычно всё это было расставлено по всей мастерской, но теперь, когда изготавливались оборонные заграждения, всё прочее содержимое пришлось вынести во двор.
Едва Элофор оказался на дворе, как до него из-за груды балок донеслись голоса воинов:
- А я ему с разворота, раз! Он там и остался, - голос принадлежал Вэрихану.
- Тебя в проходе бы поставить, - усмехнулся Хангвай. – А, что ты там делал?
- Что, что, - усмехнулся Вэрихан. – Приказ исполнял. Сказано – не пускать никого.
Хангвай усмехнулся.
- Это называется, попал как-то Элмарец на Аваллон.
- И? – хмыкнул Вэрихан.
- Ну, и с тех пор больше никто пройти туда не может! – ответил Хангвай. Оба Элмарца рассмеялись.
- Правильно, я тоже никого не пущу, - заметил Вэрихан.
- Ну, тебя самого туда ещё никто не отпускает, - заметил Элофор, подходя. Вэрихан и Хангвай тотчас вытянулись, приветствуя сына Эминнаура.
- Ладно, - Элофор тотчас перешёл к делу. – Подробности?
- Башни уже готовы, - ответил Хангвай. – Нападать будут через десять дней. Прочее – без изменений. Сверху подойдут пятнадцать башен. Те десять в Сереглонде, скорее всего, тоже будут участвовать.
- Скорее всего? – хмуро произнёс Элофор.
- Да, - ответил Хангвай. – Точно, увы, сказать не можем. Но, видимо, Морнаур хочет нанести удар нам с тылу. Он вряд ли думает, что мы ожидаем.
- Ну, да, - протянул Элофор. – А, как он собирается штурмовать против течения?
- Это сложно представить, - ответил Хангвай. – Но, возможно, он встанет на якорь, например. Если они везут в этих башнях орудия, то у них и способ его применения есть.
- Это и так ясно, - недовольно произнёс Элофор. В этот момент дверь открылась, и на дворе появились Слэнсигил, Агларост и Таурхир.
- Господин Элофор, - Агларост и Слэнсигил кратко поклонились. Элофор ответил кивком.
- Уже знаете, что сражение через десять дней? – спросил он, почти без паузы.
Агларост и Слэнсигил переглянулись.
- Нет, только сейчас, - ответил Слэнсигил.
- Значит, довожу до вашего сведения, - сказал Элофор. – Через десять дней наш город будут штурмовать. И, похоже, не с одной стороны.
- Против течения? – удивился Таурхир. – Это ж безумие.
- Не настолько, если у них есть якоря, - ответил Хангвай.
- Так, если у них якоря, да орудия в этих башнях, может, нам не под водой ограду строить, а над стенами? – недовольно произнёс Таурхир. – Всё равно, они встанут на расстоянии.
- Я лучше всю реку перегорожу на сотню рядов, чем на их якоря надеяться буду, - фыркнул Элофор. – С юга они, скорее всего, на якоря и встанут, и начнут обстрел. А с севера, явно, штурмовать будут. Так что, ограда не зря делается. Вопрос в другом – как избежать нападения с тыла.
Среди собравшихся воцарилось краткое молчание.
- Я только один способ знаю, - наконец, произнёс Слэнсигил.
- Согласен, - ответил Элофор. – Агларост, - обратился он к главному мечнику. - Возьмёшь половину Элмара, и отправитесь в Сереглонд. В ночь сражения.
- Это не будет поздно? – спросил Слэнсигил.
- Хочешь, чтобы Морнаур напал ещё раньше? – отозвался Элофор. – Нет, нормально. Агларост, возьмёшь с собой Серегрима. Вам всё равно идти вдоль реки. Если что, уничтожите башни по пути. Раньше нападения на северную стену они их всё равно не притащат.
- Да, господин, - ответил Агларост.
- Половину Элмара? – произнёс Таурхир недовольно. – Не много ли? Здесь кто останется?
- Обратимся за помощью, - отозвался Элофор.
- К кому? – спросил Таурхир.
- К альвам, - ответил Элофор. – Бэлеграс нам не простит, если я его на бой не позову.
Агларост, Слэнсигил, Вэрихан и Хангвай, переглянувшись, усмехнулись. Таурхир пожал плечами.
- Можно и Бэлеграса, - согласился он.
- Тогда, решено, - снова заговорил Элофор. – Значит, Хангвай, продолжать наблюдение. Агларост. Поделишься радостной вестью с Серегримом.
Агларост усмехнулся.
- Слэнсигил, Вэрихан, - продолжал Элофор. – Займитесь расстановкой орудий на стенах. Таурхир, возьми Кэлебдира, проследите за подготовкой к спуску ограждения. Начнём затра на рассвете. Всё равно, ночью опускать смысла нет. Да, Слэнсигил, на тебе будет южная стена. Неизвестно, что там будет, но, за лучшее, подготовь всё.
- Да, господин, - ответил Слэнсигил.
- Таурхир, - Элофор повернулся к другу. – Подготовьте смолу, чтобы берег залить. Как мы и оговаривали.
- Хорошо, - беспрекословно отозвался Таурхир.
- Я напишу Элгонду, - заметил Элофор. – Пусть сам всех предупредит остальных. Ещё доеду до Бэлеграса. Приглашу его лично. Если успею, присоединюсь к работе.
- Господин, не торопитесь, - ответил Слэнсигил. – Мы всё сделаем.
- Знаю, - отозвался Элофор. – Потому и еду.
Слэнсигил слегка усмехнулся.
- Так, всем всё ясно? – подвёл итог Элофор.
- Да, господин! – последовал дружный ответ.
- Прекрасно. Свободны.
Слэнсигил, Агларост, Вэрихан и Хангвай поспешили удалиться, чтобы выполнить приказ. Таурхир последовал за Элофором.
- Может, я Элгонду напишу? – предложил он. Элофор усмехнулся.
- Поймёт, - ответил он.
- Смотри сам, - пожал плечами Таурхир. – Ты знаешь его недовольство.
Они быстро вошли в дом и прошли в гостевую комнату. Элофор прошёл к столу, нашёл в ящике подходящий лист бумаги, после чего, быстрым размашистым почерком написал пару строк.
- Предупреждение? – заметил Таурхир.
- А, смысл расписывать? – отозвался Элофор. – Их дело – подготовитья успеть. Позови кого, чтобы доставили.
Таурхир на некоторое время вышел, чтобы найти гонца. Элофор запечатал письмо.
- В Таурлонд не напишешь? – спросил Таурхир, вернувшись. Элофор отрицательно помотал головой.
- Я заеду, - ответил он, как будто несколько тише.
Таурхир только смерил друга каким-то изучающим взглядом, однако не сказал ни слова. Показалось ему, или Элофор, действительно, как-то изменился в этот момент? Может быть. Но задавать лишние вопросы сейчас было не время.
- Вечером будешь? – только уточнил Таурхир.
- Да, - быстро ответил Элофор, выходя из комнаты.
- Хорошо, - отозвался Таурхир.
Передав письмо посыльному, Элофор быстро поехал в сторону Харадмина. Он не преувеличил, когда сказал, что Бэлеграс обидится, если его не позвать на сражение. Альв не мыслил жизни без войны, а биться плечом к плечу с самими Элмарцами считал величйшей честью. Это, конечно, обнадёживало, однако Элофор не мог забыть последней встречи с альвом. Нет, он не сомневался, что Бэлеграс его примет, не сомневался и в том, что правитель Харадмина согласится поддержать его в битве. Но, можно ли говорить о прежней дружбе после того случая? Хотя, впрочем, это Бэлеграсу решать. Они ведь оба не виноваты. Вообще, в этом никто не виноват. Ни он, ни Бэлеграс, ни Нэфмар. Небо! А, может, на обратном пути в Таурлонд не заезжать? Элгонд, всё равно, всех предупредит. А, Нэфмар – стоит ли ей говорить о том, что он, в любом случае, должен погибнуть в этом сражении? Нет, он не сможет ей этого сказать. Хотя, с другой стороны, он и не обязан говорить ей об этом. Он может просто приехать и попрощаться. И, неважно, навсегда, или всего лишь на одно сражение. Он просто хочет снова увидеть её. Да, он заедет в Таурлонд. Пусть, даже, только для того, чтобы проститься.
В Харадмине он был почти в полдень.
Едва заслышав объявленное со стены: «Элмар!», альв тотчас же бросился другу навстречу.
- Элофор! Привет! – Бэлеграс обнял элмарца. – Наконец, явился!
Элофор усмехнулся.
- Прости, занят был.
- Знаю, - отозвался Бэлеграс. – Симпатичная причина у тебя.
- Да, я не о том, - быстро возразил Элофор. – Мы к битве готовимся.
- Битва – это хорошо, - хмыкнул Бэлеграс.
- Разумеется, - отозвался Элофор. – Бэлеграс. Мне твоя помощь нужна, - несколько понизив голос, произнёс Элмарец. Бэлеграс изучающе взглянул на друга.
- Неужто серьёзно всё так? – мрачно усмехнулся он.
- Ещё как, - подавленно отозвался Элофор. – Бэлеграс, - во взгляде сына Эминнаура впервые отразилась неуверенность, столь тщательно скрываемая даже от Таурхира. Он сам не ожидал, что готов будет настолько довериться альву. – Я не имею права проиграть. А, в победе я, … - он замолчал.
- Не уверен, - докончил за друга Бэлеграс. Элофор опустил голову, признавая тем самым правдивость слов альва.
- Эй, - Бэлеграс положил руку на плечо эльфа. – Ты чего так?
- Не знаю, - отозвался Элофор. – Всё как-то сложно, - он поднял голову. – Это – моя последняя битва под Элфином. Я не имею права погибнуть раньше.
- Да, ты, вообще, не имеешь права погибнуть! – возмутился Бэлеграс. – К кому я на эль приезжать буду?
Элофор грустно усмехнулся.
- С Таурхиром будете обо мне вспоминать, - ответил он, далее вновь продолжая говорить более серьёзным тоном. – Так, поможешь? Если не хочешь, просить не буду.
- Ты чего? – фыркнул Бэлеграс. – Когда б я от битвы отказывался? Да, ещё, вместе с Элмарцами? Только скажи – когда.
- Через десять дней, - Элофор перевёл на альва благодарный взгляд. – Если не затруднит, подойди дня за три. Успеем подготовиться к совместным действиям.
- Разумеется, - ответил Бэлеграс, явно довольный тем, что Элмарец зовёт его на битву вместе с собой. – Сколько тебе воинов надо?
- Возьми тысячи две, - ответил Элофор. – Тут такое дело. Я хочу одновременно напасть на Сереглонд. Предотвратить удар. Но и Элмар придётся защищать. В общем, мне два войска нужно. Ты не против часть своих воинов с Агларостом на Сереглонд отправить?
- Агларост? – переспросил Бэлеграс. – С ним можно. Отправим.
- Спасибо, - ответил Элофор, - Ладно, тогда я поехал.
- Эй, и ты – всё? – недоумённо спросил Бэлеграс.
- Подготовка, - объяснил Элофор.
- Ну, пусть подготовкой Таурхир занимается, - заметил Бэлеграс. – Чтобы я друга своего вином не угостил?
- Мне, правда, некогда, - возразил Элофор. – Я ещё в Таурлонд хотел заехать.
Бэлеграс усмехнулся.
- А, ясно всё, - хмыкнул он. – Ну, езжай тогда. Это тоже надо.
Элофор дружески улыбнулся.
- Я просто попрощаться, - ответил он.
- А я ничего не говорил, - хмыкнул Бэлеграс. Элофор вскинул бровь.
- Ладно, пора, - произнёс он.
- Значит, за три дня, - уточнил Бэлеграс.
- Да, - отозвался Элофор. – За три.
- Хорошо, жди.
Простившись с Бэлеграсом, Элофор направился в Таурлонд. Наверное, это было самым важным. Он не знал, что скажет ей, да, и, сможет ли сказать? Нет, вряд ли. Хотя, впрочем, может, просто, не стоит ничего говорить? Да, он просто заедет к ней, не больше. Она не обязана знать. Он устало вздохнул. Она, ведь, и так всё знает. И боится за него. А он этого даже не достоин.
Въехав в город, Элофор тотчас же столкнулся с Нимфалменом.
- Итильхир у себя? – спросил он после краткого приветствия.
- Он занят, - сухо ответил Нимфалмен. – Что ему передать?
Элофор смерил сына Итильхира недовольным взглядом.
- Передай, что битва через девять дней, - фыркнул он. Нимфалмен замер.
- Как, через девять? – произнёс он поражённо. – Ты ж сказал, через месяц.
- До сегодняшнего дня я тоже так думал, - мрачно ответил Элофор. – Ну, так, я могу с твоим отцом поговорить.
- Да, конечно, - манера Нимфалмена, на удивление, вдруг стала дружелюбной. – Пошли.
Оба эльфа быстро вошли во дворец.
- Отец, - позвал Нимфалмен, когда они вошли в кабинет Итильхира. – К тебе Элофор.
Итильхир на мгновение оторвался от дел.
- Что случилось? – спокойно спросил он.
- Битва через девять дней, - так же спокойно ответил Элофор. Итильхир замер.
- Ты же говорил…
- Да, говорил, через месяц, - прервал Элофор. – Морнаур только вчера планы изменил, по ходу.
- И, что предлагаешь?
- Как и всегда, - ответил Элофор. – Будем биться.
Итильхир мгновение помолчал.
- Времени мало, - тихо произнёс он, скорее, просто размышляя вслух, чем делясь каким бы то ни было замечанием. – Надо подготовить всё успеть, - он перевёл взгляд на Элофора. – У тебя как? – спросил он.
Элофор пожал плечами.
- Должны успеть, - ответил он.
- Дай то Небо, - тихо произнёс он. – Ты только за тем, чтобы предупредить приехал?
Элофор мгновение посомневался. Стоит ли сейчас об этом говорить? Или уже подождать, когда всё закончится? С другой стороны, он всё равно должен её увидеть. Элофор перевёл дыхание.
- Нет, - ответил он. – Итильхир, - наконец, собрался он с мыслями. – Я люблю Нэфмар. Ты позволишь?
Итильхир смерил Элмарца несколько изучающим взглядом.
- Я знал, что ты спросишь об этом, - ответил он. – Могу сказать и то, что она, тоже, любит тебя. Только, подумай прежде, ты сможешь сделать её счастливой? Сможешь дать ей то, чего она достойна? Я не хочу, чтобы она потом сожалела о том, что вышла за тебя.
- Разве того, что я люблю её, не достаточно? – тихо произнёс Элофор. – Я готов на всё ради неё. И ты это тоже знаешь.
Итильхир некоторое время что-то обдумывал, устремив на Элмарца изучающий взгляд.
- Знаешь, сын Эминнаура, - наконец, произнёс он. – Давай обговорим это, когда всё закончится. Тебе ещё живым надо вернуться.
Слова Итильхира резанули Элмарца по сердцу острее бритвы, однако он не подал вида.
- Да, ты прав, - спокойно ответил он. – Но, я могу сейчас, хотя бы, с ней проститься?
- Можешь, - Итильхир кивнул. – Нимфалмен, позови Нэфмар.
Нимфалмен удалился.
- Да, Элофор, - снова заговорил Таурхир. – Не говори ей ничего об этом пока что. Не обнадёживай зря.
- Хорошо, - отозвался Элофор.
Нимфалмен и Нэфмар появились через минуту. Итильхир кивнул сыну, после чего они оба вышли, позволив Элмарцу и Нэфмар остаться наедине.
- Я проститься, - негромко произнёс Элофор, подходя к Нэфмар.
- Нимфалмен сказал, что битва начнётся раньше, - отозвалась она.
- Да, - он кивнул. – Подготовки ещё много, времени мало. Бэлеграс обещал подойти, - он оборвал себя. Нет, всё это не то. Но, что он мог сейчас сказать? Просить её, чтобы она помнила о нём после его смерти, проститься с ней? Нет, он просто не мог.
- Элофор, - она приблизилась к нему, устремив на него полный понимания, тревоги и любви взгляд. – Не надо. Ты нужен здесь.
Как нежно и искренно были произнесены эти слова! Небо! И, насколько глубоко она могла прочувствовать то, что чувствовл он сейчас. Нет, слов не было нужно. Она всё знала.
- Нэфмар, - он споткнулся. – Нэфмар, ты, - наконец, дав волю чувствам, он крепко обнял её. – Нэфмар, прости меня.
- За что? – спросила она, прижавшись к нему и с трудом сдерживая слёзы.
- За всё, - ответил он почти шёпотом. – За всё, что было не так, Нэфмар!
Небо! Как же ему хотелось вот так, всю жизнь просто быть с ней, произносить её имя, снова и снова, вот так, перебирать её шёлковые огненно-рыжие волнистые волосы, чувствовать её биение сердца, её дыхание, и просто понимать, что она с ним, рядом, и они никогда не расстанутся. Мир может исчезнуть, закончатся века, прекратится счёт времён. Они будут вместе, навечно, неразлучно. Если бы так могло быть!
- Ты ни в чём не виновен, - ответила она.
Элофор промолчал. Нет, он не мог сказать ни слова. Дыхание сдавил стоявший в горле ком. Небо! Нет, она не должна видеть его слабости! Ей и без того больно. Но, почему, почему всё это должно произойти? Небо! За что? За что он, едва получив надежду и смысл жизни, должен эту жизнь потерять? Почему опять эта несправедливость? Небо, почему? Почему он не может избавиться от этого проклятия?
Элофор сжал в бессилии кулаки. Впервые за всю жизнь ему по-настоящему хотелось жить, жить, наслаждаясь каждым новым днём, каждым вдохом, каждым мгновением этой жизни с той, которую он любил. Небо! Почему он должен её терять?
- Нэфмар, - наконец, произнёс он, справляясь с чувствами. – Ты только не скорби обо мне вечность. Обещай, что будешь счастлива.
- Без тебя – никогда, - ответила она, всхлипнув. – Элофор, - она подняла на него полные слёз глаза. – Элофор, пообещай, что вернёшься!
Снова обеты! Небо! Сколько уже нарушено! Едва смывая одно проклятие, он навлекает на себя другое. Нет, это не должно было продолжаться.
- Нэфмар, прости, - ответил он. – Я не могу обещать.
- Но, ты же…, - она замолчала. Показалось ли ей, или в его глазах, действительно, блестели слёзы? Однако голос его был всё таким же ровным и спокойным.
- Молись за меня Небесам, - тихо произнёс он. – Однажды Они меня уже услышали. Тебя тем более услышат.
Нэфмар не ответила, лишь прижавшись сильнее к его груди.
- Элофор! – послышался голос Итильхира. Нэфмар, словно в испуге, отстранилась от Элмарца. Ещё мгновение они смотрели друг на друга, словно пытаясь навечно запечатлить образ друг друга в памяти. Больше они не произнесли ни слова. Да, и что могли сделать слова? Он знал, что навсегда останется в её сердце, она знала, что только её молитва будет для него надеждой выжить в этой битве, надеждой, которую он, может уже оставил, но которая будет с ним до самого последнего мгновения. Больше уже ничего нельзя было сделать.
Она проводила его взглядом, пока он шёл по коридору. Он не обернулся, хоть и чувствовал на себе её взгляд. Нет, хватит. Теперь его мысли должны быть о предстоящей битве, о тактике, о возможных планах врага… Нэфмар. Его свет. Его надежда. Его любовь. «Небо!» - мысленно воззвал он. – «Если есть на то Твоя воля! Если есть мне место на земле! Позволь всё исправить! Позволь просто жить!»
Он быстро спустился по лестнице и вышел в окутавшие город сгущавшиеся сумерки.
Вернулся в Элмар он уже поздно вечером. Таурхир сидел в гостевой комнате, ожидая его, и потягивая из бокала эль.
- Привет, - произнёс Элофор, проходя, и устравиваясь в кресле. – Что успели?
- Ограждение закончено, - ответил Таурхир после приветствия. – Всё по плану.
- Хорошо, - кивнул Элофор.
- Что Бэлеграс?
- Должен за три дня до битвы явиться, - ответил Элофор.
- То есть, завтра? – усмехнулся Таурхир.
- Как обычно, - отозвался Элофор.
Таурхир хмыкнул. Элофор несколько изучающе посмотрел на друга.
- Что случилось? – спросил он. Таурхир взглянул на сына Эминнаура.
- Анорлот мне кое-что сказала, - ответил он.
- Что именно?
- О твоём… - он замолчал.
- Проклятии? – догадался Элофор. Таурхир кивнул.
- Ты ж не веришь, - усмехнулся Элофор.
- Пришлось поверить, - ответил Таурхир. – Она умеет объяснять.
Элофор вскинул бровь.
- И, что?
- Может, не надо? – отозвался Таурхир. – К Элфину Элмар могу и я повести, если тебе это так важно.
- Мне не важно, кто поведёт, - ответил Элофор. – Мне важно самому сразиться с Морнауром. Если я вызову его на поединок, может, сражение уже не понадобится. И народу много не погибнет.
Спокойный тон друга только возмутил Таурхира.
- Хочешь себя в жертву принести? – фыркнул он. – А, что тебе твой Элфин дал? Ни одного боя без тебя выдержать не могут, но сам ты им нужен? Элофор, ты только жить начал. Тебе так умереть не терпится?
- Умру, или нет – пусть решит Небо, - ответил Элофор. – Я просто хочу до конца исполнить то, что должен.
- А, что ты должен? – мрачно бросил Таурхир. – Пойти на верную смерть? Это хочет от тебя твоё Небо?
- Если и так? – Элофор повернулся к Таурхиру. – Что с того?
- С того, что это несправедливо, - ответил Таурхир. – Едва ты его сторону принял, так оно же тебя и забирает?
- Почему – несправедливо? – Элофор вскинул бровь. – Может, наоборот, в этом была милость? Оно дало мне время всё осознать, раскаяться, наконец. Теперь я готов.
- Готов умереть?
- Если придётся, - невозмутимо ответил Элофор.
Таурхир что-то недовольно пробормотал.
- Элофор, - снова заговорил он. – Но, может, не надо? Ну, подумай сам? Погибнешь – они даже «спасибо» не скажут. Они это за должное сочтут.
- А, разве, я не должен? – ответил Элофор. – Это моя клятва Морнауру. За меня никто свою кровь проливать не обязан. Я сам виноват, я и должен платить за свои ошибки.
- Элофор! – воскликнул Таурхир. – Ну, пусть его кто-то другой убьёт! Думаешь, я не справлюсь, например?
- Может, справишься, - спокойно произнёс Элофор. – Но, если нет? Ты пойми, пока я жив, будет жить он. Единственный способ окончательно покончить с Морнауром – позволить ему убить меня…
- Даже не думай! – перебил Таурхир. – Нет!
- А, если это и есть моё предопределение? – возразил Элофор. – Я не сбираюсь прятаться за спинами воинов, не собираюсь расплачиваться чужой кровью. Я сам за всё, что совершил, отвечу. И предопределение исполню.
- Да, с чего ты взял, что это тебе предопределено?! – возмутился Таурхир. – Слушай! Оставь, как есть! Элфин тоже сильный город. Они сами выстоят, без нас.
- Знаю, выстоят, - спокойно ответил Элофор. – Но народу больше погибнет. Ты это пойми.
Оба друга на некоторое время замолчали. Таурхир перевёл взгляд в окно. Нет, он не мог не признать справедливости слов Элофора. И он понимал, что сын Эминнаура поступает благородно и справедливо. Но, что они будут делать, если Элофора не станет? Раньше он этим вопросом не задавался, когда вступал в заговор с Морнауром. Теперь же, не раз пожалев о своём поступке, он осознавал, что без Элофора не будет Элмара. Во всяком случае, того Элмара, который стоял сейчас. Более того, было ещё одно обязательство, о котором теперь пришла пора сказать. Таурхир перевёл взгляд на друга.
- Твоё предопределение не в этом, - тихо произнёс он. – Твоё предопределение – выполнить волю Элдуина.
- Я отказался ещё при нём, - ответил Элофор.
- Но наследником-то он, всё равно, тебя оставил. В завещании.
Элофор поражённо взглянул на Таурхира.
– Ты откуда знаешь? – спросил он.
- Элдуин доверил мне копию, - ответил Таурхир. – Просил не говорить никому, даже тебе. Пока время не придёт.
- Копия у тебя? – ещё более поражённо произнёс Элофор.
- Да, - Таурхир кивнул. – И, скажу тебе, сын Эминнаура. Я думаю, что все твои беды не от проклятий, а от того, что ты не на своём месте находишься. Может, пришла пора не умирать, а занять своё место, по праву?
Элофор нахмурился, обдумывая всё, что сказал Таурхир.
- Знаешь, - наконец, заговорил он. – Вряд ли у меня сейчас получится, - он поднял взгляд на друга. – Я ж кроме войны ничем заниматься не умею. И Элровал в этом прав. Я не смогу править Элфином.
- Но Элмаром ты ведь правишь, - возразил Таурхир.
- Элмар – другое дело, - ответил Элофор. – В Элмаре мы ни от кого не зависим. Если нас что-то не устраивает, мы можем пойти, и уничтожить это. И на нас невозможно надавить, сам знаешь. Если я стану правителем Элфина, я уже не буду иметь права так поступать. А, если поступлю, наш враг, например, в ответ, захватит, скажем, - он поколебался. – Скажем, Форомар, - докончил он. Впрочем, Таурхир прекрасно понял, название какого города Элофор постарался избежать. – И, что я буду делать тогда?
- Если ты встанешь во главе Элфина, - спокойно ответил Таурхир. – То никто, вообще, не рискнёт соваться на твои земли. Создашь мощную огромную армию. И Элфин будет, как при Элдуине. Ты ведь всегда этого хотел. Элофор, - Таурхир испытующе посмотрел на друга. – Всего одно слово, и ты изменишь судьбы всего народа.
Элофор опустил голову. Может, Таурхир был прав? И ещё не поздно было поехать в Элфин, и заявить свои права на престол. Элгонд вряд ли сможет возразить. И, тогда, имея под своим командованием такую огромную армию, он сможет без труда обратить в пепел все тёмные земли, стоит ему только захотеть. И не придётся дожидаться этой битвы. Можно будет сломать Морнауру все планы, уничтожив его земли за один раз. Но, для этого ли Элдуин решил доверить ему свой город? И, этого ли хотело от него Небо? В этом ли было его предопределение?
- Может, я и скажу своё слово, - наконец, негромко произнёс он. – Но я не вправе произносить его, пока не сражусь с Морнауром. Пусть всё решит Небо. Если я ещё не исполнил своего предопределения, Оно не допустит моего ухода.
Таурхир вздохнул.
- Твоя правда, сын Эминнаура, - ответил он. – Я с тобой до конца.
Бэлеграс явился в Элмар, как и предрёк Таурхир, утром следующего дня, возглавив двухтысячный отряд из своих лучших воинов. Элофор решил не выражать свего недовольства по поводу столь раннего появления альва. В конце концов, Харадминцев тоже можно было привлечь к делу, и альвы взялись за него с немалым рвением. Ограждения были установлены и закреплены за день. Теперь оставалось только подготовить оружие, залить смолой берег, и ждать несколько дней, когда Рингнер подойдёт со своим войском.
Элофор стоял на стене, устремив взгляд вдаль. Солнце уже закатилось за горизонт, означая своим заходом конец последнего дня перед сражением. Завтра утром оно вновь поднимется над землёй, но всё ли в новом дне будет так же, как и в этом? Все ли, кто видели сегодня закат, увидят завтра рассвет? Нет, конечно, не все. Сегодня ночью прольётся много крови. Только, чьей больше?
Элофор поднял взгляд к небу, тёмные краски которого уже раскинули над землёй свой чудесный шатёр.
- Я знаю, я принёс много зла, - тихо произнёс он. - Я не ищу ни милости, ни оправдания. Прошу лишь об одном. Если я ещё заслуживаю прощения, позволь исполнить своё предопределение до конца, в чём бы оно ни было.
Безмолвная высь небес озарилась далкими лучами первых звёзд. Он не знал, как, но он понимал, что мольба его услышана, хоть свет этих звёзд и казался таким далёким и холодным. Небо внимало всегда, может, порой, просто медлило с ответом, может, потому, что так было надо?
Из размышлений его вывел голос Кэлебдира:
- Господин. Они близко.
Элофор бросил взгляд на покрытую мраком равнину. Вдали, хоть и с трудом, он разглядел какое-то движение.
- Да, я вижу, - ответил он, переводя взгляд на реку. Какой-то тихий всплеск заставил его насторожиться. Всплеск повторился. Нет, спутать это, вряд ли, с чем-то можно было. Вёсла. Элофор пригляделся, и вдруг, на мгновение, замер, заметив плывущие вниз по реке сооружения. Огромные чёрные силуэты башен проступали сквозь мрак зловещими тенями. Элофор сжал рукоять меча, напряжённо наблюдая за приближающимися плавучими строениями. В темноте было сложно рассмотреть, сколько именно было этих башен, вереницей спускавшихся вниз по течению к его городу. Пока что он насчитал их девять. Будут ещё, он не сомневался. Элофор бросил взгляд на берег. Сереглондцы выстраивались вдоль береговой линии, Рингнер отдавал какие-то приказы. Больше ждать было нечего.
- Кэлеблос! – Элофор подозвал новобранца, немало отличившегося в последнем походе, и теперь получившим полное право участвовать в настоящем сражении. – Будешь связным между этой стеной и Слэнсигилом. Докладывать, всё ли чисто на той стороне.
- Да, господин, - отозвался Кэлеблос.
- Таурхир, - Элофор обратился к помощнику. – Берег! Займи их делом.
- Да, - ответил Таурхир, отдавая приказ воинам, поставленным над орудиями. – Обстрел по берегу! Смола!
Зажжёные дротики, подобно молниям, сорвались с Элмарских стен и вонзились в землю на берегу. Мгновение, и берег вспыхнул, подобно зажжённому факелу. Элофор видел мечущиеся в пламени тени. Что ж, это было уже хорошо. Рингнер тоже должен быть где-то там. Выживет он, или нет, сейчас это не было важно. По крайней мере, с берега угрозы уже не должно быть. Или, во всяком случае, им удастся эту угрозу хоть на время сдержать.
Взметнувшееся от земли пламя осветило берег, позволив также разглядеть расположенные чуть поодаль боевые машины сереглондцев.
- Орудия, - Элофор кивнул в сторону берега. Дополнительных объяснений не потребовалось.
- Прицельный! Орудия! Берег! – приказал Таурхир. Над стенами города взметнулись огромные огненные шары, чтобы, подобно падающим звёздам, расчертив пламенем ночные небеса, опуститься на выстроенные в ровную линию сереглондские орудия. Элофор одобрительно кивнул, оценив работу своих воинов. Теперь сереглондцы оказались в огненном кольце, лишённые своих орудий, так что теперь, чтобы выжить, им придётся на время забыть о битве. Это не могло не радовать. Теперь – башни.
Элофор перевёл взгляд на приближавшиеся обитые железом огромные осадные сооружения. Выдержат заграждения, или нет? Элофор впервые не был полностью уверен в защищённости своего города. Небо! Лишь бы выдержали! Если нет, это будет конец.
Он напряжённо всматривался в темноту. Башен должно быть пятнадцать. Но он по-прежнему видел только девять. Где ещё шесть? В том, что они появятся, он был уверен. Вопрос был лишь – когда?
Девять башен продолжали приближаться. Не стройным рядом, а, словно поочереди, одна за другой выплывая из мрака, опустившегося на реку. Впрочем, всполохи огня на берегу, хоть и с трудом, позволяли разглядеть громадные сооружения, отражающие на металлическом покрытии отсветы пламени.
- Господин? – спросил Таурхир.
- Рано, - ответил Элофор. – Мы не знаем, какой толщины обшивка.
- А, Морнаур размахнулся, - заметил Бэлеграс, наблюдая за приближением башен.
- Должны быть ещё шесть, - заметил Элофор. – Ты не видишь?
- Нет.
Элофор перевёл взгляд в сторону берега, однако теперь он смотрел не на сражавшийся с пламенем отряд сереглондцев, а на чёрные воды реки, отделявшие Элмар от самого берега. Небо! Ну, конечно! Шесть башен ещё появятся, только чуть позже, когда будет занята северная стена! Ведь управлять такой громадиной среди бурного течения очень сложно. Следовательно, сереглондцам придётся приложить намного больше усилий, чтобы завести башни в протоку между берегом и островом. А внимание Элмарцев вряд ли способствует успешному выполнению подобного плана. А, если начать усиленное нападение на северной стене, это заставит все силы Элмара стянуться именно туда, и тогда можно будет более-менее спокойно и быстро выстроить башни в протоке, бросить якоря, и обстрелять город с запада. И с востока. Да, именно для этого те шесть башен и оставлены.
- Вэрихан! – приказал Элофор второму начальнику над стрелками. – Восточная стена! Подготовить обстрел! Скоро понадобится.
- Да, Господин, - Вэрихан тотчас помчался на восточную стену.
- Бэлеграс! – продолжал Элофор. – Возьмёшь под своё командование западную стену.
- Хорошо, - альв дал сигнал своим воинам следовать за ним.
- Элофор? – Таурхир взглянул на друга.
- Надеюсь, Агларост успеет, - ответил Элофор. – Окружение допустить нельзя.
В этот миг, с угла, от восточной стены, донёсся какой-то глухой удар. Стена задрожала под ногами Элмарцев. Элофор резко повернулся в сторону, откуда пришёлся удар, готовый в любой миг сорваться с места и броситься на неприятеля. Огромная башня остановилась у северо-восточного угла. Почти в ста шагах от стены. Заграждения выдержали. Элофор почувствовал, что кровь вновь заструилась по жилам, когда он увидел, что башня больше не продвигается. Теперь оставалось надеяться на то, что остальное заграждение также сможет сдержать приближающиеся башни. И в этот миг Элофор вдруг заметил появившуюся слева, чуть поодаль, тень. Нет, сомнений не было. Окружение начиналось. Элофор бросил взгляд на северо-восточный угол. Элмарцы уже обстреливали находившихся в остановившейся башне неприятелей, едва те открыли дверь для залпа. Битва началась.
Ещё одна башня приблизилась к стенам, однако и её удержало заграждение. Элмарцы, не дожидаясь, когда сереглондцы решат открыться, нанесли удар с ближнего расстояния по двери из баллисты. Раздался ужасный грохот. Снаряд, проломив обшивку, снёс стенку и крышу башни. Элмарцы не медлили, под радостные возгласы и проклятия закидывая своих неприятелей глиняными кувшинами с горючей смесью. Деревянная изнутри башня вспыхнула, как факел. Быстро проходя вдоль стены, и отдавая распоряжения относительно прочих башен, Элофор мысленно усмехнулся, заметив, насколько неразумно было просмаливать дерево под железной обшивкой. Наконец, он приблизился к северо-западному углу. Одна из шести оставшихся башен медленно продвигалась чуть поодаль. Внизу было открыто небольшое окно, через которое воины могли наблюдать за прокладываемым курсом. Элофор мысленно достроил путь, который предстояло пройти башне. Небо! Нет, только не это! Мост! Там же нет заграждений! Если такое сооружение врежется в него, оно сметёт его, даже не заметив. Да, у любого, даже самого мощного оружия всегда есть слабое место. У Элмара это был мост, который, во что бы то ни стало, нужно было защитить. Но, как? Броситься в воду и преградить путь? Зацепить эту башню тросом, и притянуть к стене? Вряд ли это удастся. И, всё же. Элофор обернулся в поисках верёвки. Да, вот она. Схватив конец верёвки, Элофор привязал его к дротику.
- Заряжай, - приказал он оказавшемуся рядом Бэлеграсу.
Альву не пришлось объяснять намерений Элмарца.
- Ты с ума сошёл? – вместо исполнения приказа отозвался он. – Я не выстрелю.
- Тогда я вплавь, - ответил Элофор, отходя для разбега.
- Нет! Стой! – Бэлеграс попытался преградить Элофору дорогу, однако эльф оказался быстрее. Не медля ни мгновения, Элофор, разбежавшись, прыгнул вниз со стены. Полёт длился всего несколько мгновений, однако Элофору показалось, что он успел рассмотреть все камни, из которых была сложена стена, пока летел вниз. С ума он сошёл, или нет, сейчас не это было важно. Важно было остановить башню, которая может снести мост. Может, это и не отрежет их от внешнего мира, но позволит врагам окружить город. А это недопустимо. Небо! Только, вот, что он сделает? Можно попытаться пробраться внутрь и сбросить якоря. А, после, что? Ладно, это уже не важно. Главное – остановить её. А, как быть с остальными башнями? Они, конечно, вряд ли будут идти в большом разбросе друг от друга, в конце концов, смысла проходить, рядом с берегом, нет. Но это ещё не обязывает их следовать ровно тем же путём, что и первая башня. А это значит, что, если остановить одну башню, это не даст никакой гарантии, что все последущие врежутся в неё. Они могут пройти рядом. Но, всё же, пройти. И, что делать? Небо, о чём он думает? Он даже не знает, что делать с этой башней. Придётся действовать по обстоятельствам.
Все эти мысли промелькнули в его голове, пока он летел вниз, со стены. Наконец, он достиг воды. Мутная тёмная река на какой-то миг поглотила его, затянув в холодный водоворот. Что-то огромное и тёмное пронеслось мимо него, пока он погружался под воду. Развернувшись, Элофор, прилагая все усилия, поплыл к поверхности, сквозь которую, как сквозь чёрный дым, виднелись размытые всполохи пламени. Снова рядом с ним появилась чёрная тень. Однако, вместо того, чтобы отпрянуть, Элофор начал изо всей силы грести к этой тени. Небо! Так близко к заграждению! Если бы он сделал всего шаг в сторону, он бы уже налетел на острые железные пики, и теперь вряд ли можно было сказать хоть что-то о пользе его поступка.
Элофор, схватившись за заграждение, быстро полез наверх, как вдруг ещё одна тень, в этот раз, намного больше и темнее, заслонила мутный свет, поглотив своим мраком всё, что находилось в её досягаемости. Элофор ощутил тяжёлый мощный удар, который отбросил его от заграждения. Едва сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть, и тем самым не выпустить оставшийся воздух из лёгких, Элофор быстро поплыл наверх. Это был край заграждения, и, наверное, должно было произойти чудо, чтобы башня зацепилась именно за этот край.
Наконец, он всплыл. Поток воды, обтекавший застрявшую на его пути башню, немилосердно бросил Элмарца к её подножию. И, прежде чем тот же поток успел вновь захватить его, Элофор схватился за край окна, и, резким рывком, подтянувшись, ввалился внутрь. Однако на отдых времени у него не оставалось. Едва он оказался в башне, как раздался чей-то приказ:
- Стреляй!
Элофор вскочил на ноги, и, прежде чем находившийся ближе всех к нему воин успел спустить курок арбалета, он уже сам бросился на сереглондца, свалив его одним ударом, и отобрав оружие. Он даже не заметил, сколько здесь было воинов. Он просто выстрелил в первого же попавшегося, после чего, вытащив меч, всего несколькими ударами, уложил ещё троих. Наконец, он остановился. Перед ним стояло ещё около десятка воинов, готовых к схватке.
- За подмогой! – приказал один из воинов другому. Нет, подмога была Элмарцу не на руку. Недолго думая, он бросил меч в ринувшегося вверх по лестнице воина, после чего, не медля ни мгновения, бросился вперёд, прямо на вооружённых противников. Сбив одного с ног, и прикрываясь от стрел его телом, Элофор бросил нож ещё в одного из воинов, после чего, одним прыжком оказавшись на лестнице, выхватил из тела убитого свой меч, и вновь бросился на своих неприятелей. Подобно вихрю пронесясь через весь нижний отсек башни, Элофор, оказавшись рядом с механизмом, спускавшим якорь у одного угла, повернул рычаг. Лязг цепей сообщил о том, что якорь беспрепятственно сброшен. Элофор отскочил в сторону, избегая стрел, после чего, схватив из рук одного из убитых воинов меч, швырнул его в следующего противника. И, прежде чем хоть кто-то из сереглондцев успел перезарядить арбалет, или вытащить меч, он вновь бросился на группу своих неприятелей, раздавая молниеносные удары направо и налево. Вдруг над его головой просвистела стрела. Элофор резко пригнулся, бросив нож в своего обидчика. Битва за нижний отсек была закончена. Элофор перевёл дыхание. Оглянувшись, и удостоверившись, что все мертвы, он бросил второй якорь. По крайней мере, теперь он мог уже не переживать за то, что башня сдвинется с места. Однако дело было ещё не закончено. Что делать с теми башнями, что были на подходе? Всё ещё переводя дыхание и только сейчас осознавая, что, с момента его появления здесь прошло, может, чуть больше минуты, Элофор выглянул наружу. Должен же быть способ уничтожить эти башни. Он ведь сам только что вспомнил о той закономерности. Даже у самого мощного оружия есть слабые места. Найти бы их. И прежде, чем сюда спустятся ещё воины. Элофор понимал, что ему на обдумывание и принятие какого-либо решения отведено не менее пяти минут. Может, даже меньше. Он окинул взглядом помещение, в котором сейчас находился. Стены башни были сделаны на совесть. Ещё бы, Морнаур прекрасно понимал, против кого их направит. Просто так проломить их не получится. Поджечь? Элофор бросил недоверчивый взгляд на чадящий светильник, подвешенный к потолку в железной чаше. Просмоленные брёвна должны хорошо гореть, он уже успел это оценить. Может, это и есть их слабое место? Ладно, эту башню он уничтожит. Как быть с остальными, тогда? Хотя, лучше уж хоть одну уничтожить, чем так сидеть и думать, что же делать.
Элофор открыл окошко на другой стороне башни, откуда как раз можно было видеть протоку, отделявшую город от берега. Ещё одна башня. Выше по течению. И, кстати, не так далеко от пути, проложенного первой. Вдруг до Элмарца донеслись звуки шагов. Пора была уходить. Элофор схватил лежавший на полу арбалет, и выстрелил в металлическое крепление на потолке, за которое был подвешен светильник. В следующую секунду весь отсек озарился ярким пламенем. Медлить было нельзя. Элофор выпрыгнул в окно. Холодный бурный поток принял его в свои спасительные объятия. Он провёл под водой какие-то мгновения и вновь оказался на поверхности. Пламя вырывалось из открытых окошек, быстро карабкаясь вверх по стенам. Шансов выжить, у сереглондцев было очень мало.
Довольный своей работой, Элофор, бросив последний взгляд на пылающую факелом башню, развернулся, чтобы плыть к мосту, как вдруг почти прямо перед ним вырос нос ладьи. Элофор отпрянул в сторону, пытаясь избежать возможности быть затянутым под дно ладьи.
- Господин Элофор! – донёсся сверху голос. Он взглянул вверх. Перегнувшись через борт ладьи, над ним, протягивая руку, стоял Вэрихан. Элофор протянул руку, позволив Вэрихану, и ещё подоспевшим двум воинам втащить себя в лодку.
- Вы здесь каким образом? – спросил Элофор.
- Бэлеграс распорядился, - ответил Вэрихан.
- Ясно, - Элофор скинул мокрый плащ. – Надо остановить их, - он указал на приближающиеся башни.
- Как? – спросил Вэрихан.
- Луки, стрелы есть? – вместо ответа спросил Элофор.
- Да.
- Давай.
Вэрихан тотчас подал Господину оружие.
- Таурхир! – перекрикивая шум боя, прокричал Элофор. – Таурхир! Орудия на мост! Прикрой нас!
- Сейчас! – донёсся ответ со стены.
- Господин? – Вэрихан вопросительно взглянул на сына Эминнаура.
- Вперёд, - приказал Элофор, надевая колчан со стрелами. Воины беспрекословно повиновались.
- Займём нижний отсек, - быстро объяснил Элофор. – Сбросим якоря и подожжём. Только не допустить на мост.
- Понятно, - ответил за всех Вэрихан. Они оба встали на носу ладьи, натянув луки, и готовясь к выстрелу. Лёгкий шум, донёсшийся от моста, дал сыну Эминнаура понять, что Таурхир уже исполнил приказ. Элофор бросил краткий взгляд на стены Элмара, с которых на берег не переставал обрушиваться ливень камней и зажжёных дротиков. Бэлеграс работал самозабвенно, явно, получая от своего занятия немалое удовольствие. Что ж, сейчас не было смысла осуждать его за это. Элофор снова устремил взгляд на надвигавшуюся на ладью башню. Можно, конечно, было отправить туда сквозь окошко зажжённую стрелу. Но мост это бы не уберегло. А лишние разрушения ему не нужны.
- Приготовиться к манёвру, - приказал Элофор, готовясь к выстрелу. Ещё мгновение. Небо! Как же всё это напоминало учения. Может, поэтому он не испытывает страха? Только азарт, как и всегда.
Башня быстро приближалась. Элофор ждал. Ещё немного. Лишь бы не столкнуться. Где-то наверху послышался какой-то щелчёк. Похоже, сейчас их будут обстреливать сверху. Только этого ещё не хватало. Нет, не для этого он ведёт сюда своих воинов.
- Элмарцы! – донеслось сверху. – Бей!
И, в этот миг, словно опережая события, залп дротиков ворвался в открытую бойницу. Таурхир успел вовремя. В это же мгновение ладья оказалась у самого подножия башни.
- Назад! – крикнул Элофор. Воины, как один, налегли на вёсла. Вместо столкновения ладья ощутила лишь лёгкий толчёк. Элофор спустил стрелу с тетивы.
- Элмар! – воскликнул он. – За мной!
Часть воинов, не занятая вёслами, последовали за ним сквозь окно в башню. Последовала краткая схватка с сереглондцами, закончившаяся неоспоримой победой элмарцев.
- Запри дверь! – приказал Элофор одному из воинов. – Якоря! - он повернул один из рычагов. Приказ сына Эминнаура был тотчас исполнен.
- В ладью, быстро! – продолжал он приказывать. Сереглондцы уже спешили вниз. Дождавшись, когда все его воины выберутся из башни, Элофор, как и в первый раз, выстрелил в крепление светильника. Пламя, как освобождённый зверь, рванулось вверх. Элофор выпрыгнул из окошка, и тут же оказался на борту ладьи.
- Отходим! Живо! – приказал он. Элмарцы мощными гребками отвели ладью от горящей башни.
- К последней, - приказал Элофор. Он обернулся к воинам.
- Готовь обстрел, - приказал он. Элмарцы натянули луки.
Прикрываемый залпами дротиков с моста и беспрестанной стрельбой из всех возможных орудий со стороны города, отряд Элофора с той же скоростью и лёгкостью расправился и с третьей башней. И, когда последнее вражеское осадное сооружение было предано огню, Элофор приказал своим воинам плыть к берегу.
Элмарцы быстро преодолели оставшееся рассторяние, и высадились на берег. Элофор, подняв меч над головой, отдал приказ атаковать. Элмарцы бросились на своих неприятелей подобно стае голодных волков.
Раздавая удары направо и налево, Элофор пытался отыскать в гуще сражения Рингнера. Перед началом боя он ещё видел его на берегу. Куда теперь сереглондец делся? Неужели сбежал? Нет, на Рингнера это было мало похоже.
Элофор нанёс очередной удар одному из противников, после чего остановился. Берег был занят Элмарцами. Тела убитых сереглондских воинов догорали в охватившем часть берега пламени. Возле стен Элмара, не причиняя городу никакого вреда, ещё вспыхивали кроваво-красными отблесками сожжёные башни, являя собой на фоне чёрно-красного дыма жуткие, но приятные для понимания происходящего образы. Битва была окончена. И победа вновь принадлежала Элмару. Элофор перевёл взгляд на своих воинов. Многие, как и он, отделались в этой битве лишь лёгкими царапинами. Но из его отряда, по крайней мере, никто не погиб. Он взглянул на мост. Ворота Элмара были открыты, и воины, стрелявшие по башням с моста, увозили орудия. Да, благодарность Таурхиру. Вовремя он подоспел. Небо! Но Таурхира на мосту не было. Элофор, насколько позволял мутный свет скрываемого дымом пламени, присмотрелся к воину, командовавшему стрелками. Это был Кэлеблос – новобранец, которого Элофор оставил для сообщения между северной и южной стеной. Сын Эминнаура усмехнулся. А, новобранец неплохо справлялся, это стоило отметить.
- Господин? – спросил Вэрихан, подходя.
- Сейчас – в город, - приказал Элофор. – Затем – Элфин.
Вэрихан ответил почтительным кивком.
- Элофор, ты с ума сошёл?! – было первое, что произнёс Таурхир после поздравления.
- А, что такого? – усмехнулся Элофор.
- Догадайся сам, что я подумал, когда Бэлеграс сказал, что ты со стены сбросился, - пробурчал Таурхир.
- Ты это только что озвучил, - отозвался Элофор.
Таурхир пробормотал какое-то ругательство.
- Как ты до этого, вообще, додумался? – наконец, буркнул он.
- Не знаю, - ответил Элофор. – Просто, решил мозгами воспользоваться.
- Твои мозги чуть на заграждении не остались, - пробурчал Таурхир. – Ну, ладно, что дальше?
- Элфин, - спокойно ответил Элофор.
- Всё-таки, идём, - недовольно произнёс Таурхир. Элофор кивнул.
- А, знаешь, сын Эминнаура, - заметил Таурхир. – Ты, конечно, непредсказуем, ты это доказал сегодня. Но ты всегда повторяешься.
- В смысле? – Элофор вскинул бровь.
- После любой битвы мы всегда бежим спасать Элфин, - ответил Таурхир. Элофор усмехнулся.
- Ну, так, это ж мой город, - ответил он. – Идём.
И, не дожидаясь, когда за ним последуют, Элофор направился к Кэлебдиру, уже подведшему его коня.
- Его город? – спросил стоявший неподалёку Бэлеграс.
- Да, - недовольно ответил Таурхир. – Он – законный наследник элфинского престола. Надеюсь, исполнит свой долг.
Бэлеграс только удивлённо взглянул на Таурхира, после чего, больше не задавая никаких вопросов, последовал за эльфом.
Когда Элмарцы покинули город, на востоке уже занималась заря.
Морнаур бросил недовольный взгляд на светлеющий восток. Нет, он не ожидал, что всё выйдет именно так. В его планах было внезапное нападение на Элфин, и он был более, чем уверен, что никто из его неприятелей даже не догадывается о его планах. А теперь, едва они перешли холм, как на равнине перед ними предстало огромное войско под предводительством Элгонда. И отступать это войско, явно, не было намерено. Морнаур приказал своим воинам остановиться. Придётся провести переговоры, как того требует обычай. Хотя, какой от этого обычая толк? Разве хоть раз они помогали мирно разрешить дело? Морнаур такого не помнил. Нет, переговоры двух правителей были лишь формальностью, но, увы, её никто не отменял. Тем более что силы врагов, похоже, были равны.
Морнаур вновь взглянул на вершины восточных холмов. Скоро должен будет появиться Рингнер со своим войском. Если, конечно, он победил. Хотя, если Элмарцы не были готовы, в этом сомневаться не придётся. С другой стороны, откуда тогда Элфин знает обо всём? Нет, без элмарцев, явно, не обошлось. Что ж, пока здесь ни Элофор, ни Рингнер не появились, он имеет право надеяться на победу своих воинов. Морнаур снова перевёл взгляд на равнину. Похоже, Элгонд уже готов был к переговорам. Подозвав Харадгвая и Алагоса, Морнаур выехал навстречу Элгонду, уже приближавшемуся в сопровождении Мэнэлгвая и Элровала.
- Озвучь свои требования, - произнёс Элгонд. Морнаур усмехнулся.
- Всё, как и всегда, Элгонд, - ответил он. – Ты сам всё знаешь.
- В таком случае, я полагаю, ты знаешь и мой ответ, - всё тем же полным спокойствия и достоинства тоном сказал Элгонд. – Если же есть ещё что-то, скажи.
- Ничего, - ответил Морнаур. – Сдай Элфин, и, может, я сохраню жизни его жителей.
Элгонд учтиво наклонил голову.
- Прости, подобные условия я принять не могу. Если тебе не жаль своих воинов, я буду вынужден дать тебе бой.
- Тогда, пусть всё решает исход битвы, - спокойно ответил Морнаур.
- Ты намерен вступить в бой сейчас? – уточнил Элровал.
Морнаур усмехнулся.
- А, ты подождать хочешь чего-то? – отозвался он. – Уж не брата ли своего?
- Если и так? – фыркнул Элровал. – Или ты боишься Элмара?
- Элмара? – отозвался Морнаур. – Элмара больше нет. Сегодня ночью… - он не успел договорить. Громкий клич, донёсшийся с вершины холма, заставил его, прикрывая глаза рукой от солнца, взглянуть вверх. Нет, этого не могло быть! Там, на холме, залитом яркими лучами взошедшего солнца, стояло войско, словно явившееся с Небес. Войско без знамён.
- Элмарцы! – в один голос выдохнули Элгонд и Морнаур, разделяя, впрочем, в данный момент совершенно противоположные чувства.
Элофор, отдав какое-то распоряжение Таурхиру, оставил Элмарцев, к которым теперь присоединились и альвы, и, пустив коня во весь опор, направился в сторону переговорщиков. Элровал бросил насмешливый взгляд на Морнаура.
- Больше Элмара нет, говоришь? – усмехнулся он. Вряд ли можно было сказать, что он рад был видеть брата. Но само присутствие Элмарцев уже означало немалую поддержку, а ради этого Элофора можно было и вытерпеть.
- Морнаур! – Элофор, подъехав, остановился между двумя правителями, устремив сверкавший льдом взгляд на Ангминца. – Не забыл? За тобой ещё долг.
- Элофор, уже всё решено, - спокойно возразил Элгонд.
- Я своего слова ещё не сказал! – бросил Элофор, не оборачиваясь. – Морнаур! – он произнёс это достаточно громко, чтобы находившиеся в первых рядах воины тоже могли слышать его слова. – Я вызываю тебя на поединок! Никакой крови! Никаких жертв! Только я и ты! Кто победит, тот получает эти земли! – во взгляде Элмарца сверкал вызов. Морнаур сжал поводья коня. Если он откажется, он потеряет уважение среди своего народа, он станет посмешищем. Тогда он уже не будет достоин того, чтобы называться правителем. С другой стороны, если он согласится, он погибнет. В последнем сражении он успел убедиться, к чему могло привести нарушение клятвы, данной им Элофору. Но, если они сойдутся в поединке, погибнет не только он. Элмарец тоже связан этой клятвой. Но, какой, тогда, толк от смерти Элофора, если сам он тоже погибнет? И, всё же, лучше достойная смерть, чем полная позора жизнь. Морнаур смерил сына Эминнаура ненавидящим взглядом.
- Хорошо, - спокойно ответил он. – Я сражусь с тобой, Снежный Барс. Надеюсь, после смерти ты успокоишься.
- Ты тоже, - бросил Элофор, спрыгнув с коня. Элгонд, видя решимость двух врагов, незамедлительно спешился.
- Элофор, не стоит, - негромко произнёс он. Элофор, не ответив, вытащил меч.
- Отец, - позвал Мэнэлгвай. – Они сами разберутся.
Элгонд помедлил мгновение, однако, заметив, что Элофор не намерен даже обернуться в его сторону, вскочил на коня, приказав отъехать на недалёкое расстояние.
- Что, хочешь погибнуть героем? – мрачно усмехнулся Морнаур, когда оба врага остались один на один.
- Хочу убить тебя, - отозвался Элофор.
- Они этого не оценят, - заметил Морнаур.
- Тебе какое дело?
Элофор замер, приняв боевую стойку. Морнаур поднял меч.
- Прежде, чем мы оба здесь погибнем, - произнёс Ангминец. – Скажи мне, сын Эминнаура, зачем тебе всё это нужно?
- Может, выясним на Аваллоне? – бросил Элофор. – Там больше времени будет.
- Боюсь, что одного из нас туда не пустят.
- Тогда мне тебя жаль.
Ещё мгновение, и два эльфа сцепились в смертельной схватке. Они оба прекрасно понимали, каким будет завершение этого поединка, но вернуть всё, или, хоть что-то изменить, вряд ли мог хоть один из них.
Элофор уклонился от пары мощных ударов, после чего перешёл в наступление. Морнаур несколько отступил под натиском Элмарца, но, после очередного удара, увернувшись, зашёл со спины. Элофор оказался быстрее. Отразив удар, он отвёл лезвие Ангминца в сторону, и нанёс удар. Морнаур едва успел отпрыгнуть.
- Будь ты проклят! – прошипел он. Элофор вновь перешёл в наступление. От силы ударов лезвия мечей высекали искры. И, чем дольше длился поединок, тем сильней и ожесточённей становились удары мечей, тем быстрее было нападение, тем громче скрежетала сталь клинков. Морнаур нанёс очередной удар, впрочем, вполне удачно отражённый Элмарцем, за что Ангминец, в свою очередь, едва не поплатился головой. Он отпрянул, уходя от удара, после чего отступил на шаг, и перекинул меч в другую руку. И только в это мгновение он вдруг заметил, что Элофор ни разу не сменил руку. Ну, да, он же не может владеть правой в полной мере! Тем более, сейчас, после целой ночи сражения. И как он раньше не догадался!
- Не устал? – хмыкнул Морнаур, перекидывая меч из одной руки в другую несколько раз. Элофор не ответил, лишь сильнее сжав рукоять меча. Морнаур усмехнулся, вновь переходя в нападение. Ещё несколько ударов, ещё несколько выпадов. Морнаур вновь перекинул меч в правую руку, успев, однако, сделать левой какое-то незаметное, едва уловимое движение. Он отступил, позволив тем самым Элмарцу оказаться рядом. Элофор почувствовал, что Морнаур как-то слишком уж легко поддался удару. Он, было, отступил, однако Морнаур вновь занёс меч. Элофор отразил удар, и вдруг резкая жгучая боль пронзила всё его существо, заставив, не смотря на смертельную угрозу замереть, едва не выронив меч. Прижав руку к груди, Элофор ощутил рукоять кинжала. Боль была невыносимой. Перед глазами Элмарца всё потемнело. Казалось ему, или он, действительно, проваливался куда-то в небытиё? Небо! Нет! Только не сейчас!
Пересиливая боль, он поднял голову. Неужели прошло нее больше мгновения? Наверное. Иначе бы Морнаур уже давно добил его. Элофор заметил готовящийся для него удар. Что ж, терять ему уже было нечего. Не медля больше ни секунды, Элофор, сжав рукоять меча, сделал шаг вперёд, выйдя на меч противника. Самоубийство? Пусть так. Зато, точно.
В следующее мгновение меч Элофора пронзил противника. Морнаур замер, словно, в первое мгновение, не веря в происходящее, а затем как-то медленно опустил руку.
- Будь проклят, Элмарец, - прохрипел Морнаур. В следующий миг, захлёбываясь кровью, он безвольно повис на мече Элмарца. Элофор стряхнул бездыханное тело противника с лезвия. Второго удара не потребовалось. Элофор, в знак победы, поднял окровавленный меч над головой.
- Элмар! – раздался боевой клич, прокатившийся по всей долине. – Вперёд!
Разбушевавшаяся стихия не бывает столь безжалостна, с какой неудержимой яростью и силой началась атака элмарцев. Элофор ещё слышал где-то позади голос Элгонда, отдающего приказы элфинскому войску. Элофор их уже не видел. Он вёл своих воинов, вперёд, на прорыв. Истекая кровью, выдернув из груди кинжал, он, словно дикий зверь, яростно бросился вперёд, на своих врагов. Боль, страх, усталость – всё было отброшено и забыто. Он ведёт своих воинов к победе. И иначе и быть не может.
Он шёл по залитой лунным светом равнине. Тишина была какой-то странной, но не гнетущей. От земли начинал подниматься туман. Туман. Небо! Неужели, опять? Неужели он снова в этом кошмаре? Он уже ждал, когда туман станет более густым, и сквозь него вновь начнут проступать ужасные образы, как вдруг едва различимый звук лёгких шагов заставил его повернуть голову.
- Нэфмар? – поражённо произносит он.
- Пойдём со мной, - она, нежно улыбаясь, протягивет ему руку.
- Куда?
- Я покажу.
читать дальше Он следует за ней. Туман всё ещё стелится по земле, но теперь он начинает отступать. Лёгкий ветер доносит до него шум волн. Где-то вдали море. И они идут туда. Светлеет. Он всё ещё идёт за Нэфмар, наблюдая, как играют лучи восходящего светила в её огненных волосах. Но, вот, она останавливается. Её нежный светлый взгляд устремлён на него.
- Здесь хорошо, правда?
- Да.
- И мрака больше нет, - она нежно касается его руки. – Только, пожалуйста, не уходи.
- Мне некуда идти, - отвечает он. Она лишь улыбается в ответ. Взошедшее солнце освещает её нежные черты, заполняет своим сиянием всё вокруг. – Я останусь.
Свет становится ещё ярче, заставляя закрыть глаза.
- Не уходи, - словно тихое дыхание ветерка доносятся до него слова. В следующее мгновение он открыл глаза. Яркий свет, действительно, наполнял всю комнату, но это был свет уже взошедшего солнца. Элофор резко поднялся на кровати, на которой вчера уснул, даже не раздевшись, после того, как вернулся, проводив Нэфмар. Солнце? Нет, быть не может! Впервые за всю жизнь он проспал так долго! И, как в довершение сделанного открытия, раздался громкий стук в дверь, за которым последовал недовольный голос Таурхира.
- Элофор! Вставай! Ты там живой?!
Элофор быстро спрыгнул с кровати и подошёл к двери.
- Не долби, - бросил он, отпирая замок.
- Ты уже всё утро спишь, - фыркнул Таурхир вместо приветствия.
- Я заметил, - отозвался Элофор. – И, что? Я имею право.
- Не сегодня, - ответил Таурхир. – На нас нападут через десять дней.
- Что? – почти беззвучно произнёс Элофор. На какой-то миг им овладело оцепенение. Десять дней. Так, вот, в чём был план Морнаура! Всё это время он пытался сбить с толку возможных лазутчиков, всё время перенося день начала битвы. Теперь всё было ясно. Он изначально намеревался начать военные действия в конце весны. Но об этом всё это время знал только он. Небо! На подготовку остаётся всего несколько дней! Да, надо признать, Морнаур в этот раз сделал очень неплохой ход. Элофор почувствовал, как над Элмаром в этот раз нависла нешуточная угроза. С подобной силой им вряд ли ранее приходилось сталкиваться. Пора была действовать. Элофор, надев меч на пояс, быстро вышел из комнаты.
- Когда известие получено? – спросил он, быстро спускаясь по лестнице.
- Только что, - ответил Таурхир, следуя за ним.
- Что предпринял?
- Пошёл тебя будить, - отозвался Таурхир.
- Нет, ну, правильно, - усмехнулся Элофор, умываясь. – Где Хангвай?
- В мастерской.
- Идём, - Элофор на ходу отломил кусок остывшей лепёшки, и направился к выходу.
- Что с обороной? – спросил он, проглатывая завтрак.
- Ограда почти готова, - ответил Таурхир. Оба Элмарца уже подходили к мастерской. – Сегодня докончим. Я думаю, как устанавливать будем?
Элофор окинул взглядом огромные железные оборонные сооружения, занимавшие собой почти всю площадь перед кузницей, и напоминавшие части громадной ограды.
- Подготовь спусковые установки. Скрепим на воде, - ответил он.
- Хорошо.
Элофор взглянул на солнце. Было почти четыре часа утра. Так позно он ещё ни разу не вставал. Небо! Так мало времени!
- Таурхир, позови Аглароста и Слэнсигила, - приказал Элофор.
Кивнув, Таурхир удалился. Элофор прошёл по мастерской, поприветствовав работавших над заграждением воинов, после чего вышел на небольшой двор, обнесённый высокой деревянной оградой, и предназначенный, в основном, для первоначальной плотнической обработки древесины, или сортировки металлов. Почти посреди двора, на толстых брёвнах, обеспечивающих достаточное расстояние от земли, лежали деревянные балки, укрытые грубой мешковиной. Дня через два их уже превратят в ложа для аркбаллист, или перекладины для катапульт. Здесь же лежали смотанные железные тросы, рядом стояли всевозможные заготовки для очередных боевых машин. Обычно всё это было расставлено по всей мастерской, но теперь, когда изготавливались оборонные заграждения, всё прочее содержимое пришлось вынести во двор.
Едва Элофор оказался на дворе, как до него из-за груды балок донеслись голоса воинов:
- А я ему с разворота, раз! Он там и остался, - голос принадлежал Вэрихану.
- Тебя в проходе бы поставить, - усмехнулся Хангвай. – А, что ты там делал?
- Что, что, - усмехнулся Вэрихан. – Приказ исполнял. Сказано – не пускать никого.
Хангвай усмехнулся.
- Это называется, попал как-то Элмарец на Аваллон.
- И? – хмыкнул Вэрихан.
- Ну, и с тех пор больше никто пройти туда не может! – ответил Хангвай. Оба Элмарца рассмеялись.
- Правильно, я тоже никого не пущу, - заметил Вэрихан.
- Ну, тебя самого туда ещё никто не отпускает, - заметил Элофор, подходя. Вэрихан и Хангвай тотчас вытянулись, приветствуя сына Эминнаура.
- Ладно, - Элофор тотчас перешёл к делу. – Подробности?
- Башни уже готовы, - ответил Хангвай. – Нападать будут через десять дней. Прочее – без изменений. Сверху подойдут пятнадцать башен. Те десять в Сереглонде, скорее всего, тоже будут участвовать.
- Скорее всего? – хмуро произнёс Элофор.
- Да, - ответил Хангвай. – Точно, увы, сказать не можем. Но, видимо, Морнаур хочет нанести удар нам с тылу. Он вряд ли думает, что мы ожидаем.
- Ну, да, - протянул Элофор. – А, как он собирается штурмовать против течения?
- Это сложно представить, - ответил Хангвай. – Но, возможно, он встанет на якорь, например. Если они везут в этих башнях орудия, то у них и способ его применения есть.
- Это и так ясно, - недовольно произнёс Элофор. В этот момент дверь открылась, и на дворе появились Слэнсигил, Агларост и Таурхир.
- Господин Элофор, - Агларост и Слэнсигил кратко поклонились. Элофор ответил кивком.
- Уже знаете, что сражение через десять дней? – спросил он, почти без паузы.
Агларост и Слэнсигил переглянулись.
- Нет, только сейчас, - ответил Слэнсигил.
- Значит, довожу до вашего сведения, - сказал Элофор. – Через десять дней наш город будут штурмовать. И, похоже, не с одной стороны.
- Против течения? – удивился Таурхир. – Это ж безумие.
- Не настолько, если у них есть якоря, - ответил Хангвай.
- Так, если у них якоря, да орудия в этих башнях, может, нам не под водой ограду строить, а над стенами? – недовольно произнёс Таурхир. – Всё равно, они встанут на расстоянии.
- Я лучше всю реку перегорожу на сотню рядов, чем на их якоря надеяться буду, - фыркнул Элофор. – С юга они, скорее всего, на якоря и встанут, и начнут обстрел. А с севера, явно, штурмовать будут. Так что, ограда не зря делается. Вопрос в другом – как избежать нападения с тыла.
Среди собравшихся воцарилось краткое молчание.
- Я только один способ знаю, - наконец, произнёс Слэнсигил.
- Согласен, - ответил Элофор. – Агларост, - обратился он к главному мечнику. - Возьмёшь половину Элмара, и отправитесь в Сереглонд. В ночь сражения.
- Это не будет поздно? – спросил Слэнсигил.
- Хочешь, чтобы Морнаур напал ещё раньше? – отозвался Элофор. – Нет, нормально. Агларост, возьмёшь с собой Серегрима. Вам всё равно идти вдоль реки. Если что, уничтожите башни по пути. Раньше нападения на северную стену они их всё равно не притащат.
- Да, господин, - ответил Агларост.
- Половину Элмара? – произнёс Таурхир недовольно. – Не много ли? Здесь кто останется?
- Обратимся за помощью, - отозвался Элофор.
- К кому? – спросил Таурхир.
- К альвам, - ответил Элофор. – Бэлеграс нам не простит, если я его на бой не позову.
Агларост, Слэнсигил, Вэрихан и Хангвай, переглянувшись, усмехнулись. Таурхир пожал плечами.
- Можно и Бэлеграса, - согласился он.
- Тогда, решено, - снова заговорил Элофор. – Значит, Хангвай, продолжать наблюдение. Агларост. Поделишься радостной вестью с Серегримом.
Агларост усмехнулся.
- Слэнсигил, Вэрихан, - продолжал Элофор. – Займитесь расстановкой орудий на стенах. Таурхир, возьми Кэлебдира, проследите за подготовкой к спуску ограждения. Начнём затра на рассвете. Всё равно, ночью опускать смысла нет. Да, Слэнсигил, на тебе будет южная стена. Неизвестно, что там будет, но, за лучшее, подготовь всё.
- Да, господин, - ответил Слэнсигил.
- Таурхир, - Элофор повернулся к другу. – Подготовьте смолу, чтобы берег залить. Как мы и оговаривали.
- Хорошо, - беспрекословно отозвался Таурхир.
- Я напишу Элгонду, - заметил Элофор. – Пусть сам всех предупредит остальных. Ещё доеду до Бэлеграса. Приглашу его лично. Если успею, присоединюсь к работе.
- Господин, не торопитесь, - ответил Слэнсигил. – Мы всё сделаем.
- Знаю, - отозвался Элофор. – Потому и еду.
Слэнсигил слегка усмехнулся.
- Так, всем всё ясно? – подвёл итог Элофор.
- Да, господин! – последовал дружный ответ.
- Прекрасно. Свободны.
Слэнсигил, Агларост, Вэрихан и Хангвай поспешили удалиться, чтобы выполнить приказ. Таурхир последовал за Элофором.
- Может, я Элгонду напишу? – предложил он. Элофор усмехнулся.
- Поймёт, - ответил он.
- Смотри сам, - пожал плечами Таурхир. – Ты знаешь его недовольство.
Они быстро вошли в дом и прошли в гостевую комнату. Элофор прошёл к столу, нашёл в ящике подходящий лист бумаги, после чего, быстрым размашистым почерком написал пару строк.
- Предупреждение? – заметил Таурхир.
- А, смысл расписывать? – отозвался Элофор. – Их дело – подготовитья успеть. Позови кого, чтобы доставили.
Таурхир на некоторое время вышел, чтобы найти гонца. Элофор запечатал письмо.
- В Таурлонд не напишешь? – спросил Таурхир, вернувшись. Элофор отрицательно помотал головой.
- Я заеду, - ответил он, как будто несколько тише.
Таурхир только смерил друга каким-то изучающим взглядом, однако не сказал ни слова. Показалось ему, или Элофор, действительно, как-то изменился в этот момент? Может быть. Но задавать лишние вопросы сейчас было не время.
- Вечером будешь? – только уточнил Таурхир.
- Да, - быстро ответил Элофор, выходя из комнаты.
- Хорошо, - отозвался Таурхир.
Передав письмо посыльному, Элофор быстро поехал в сторону Харадмина. Он не преувеличил, когда сказал, что Бэлеграс обидится, если его не позвать на сражение. Альв не мыслил жизни без войны, а биться плечом к плечу с самими Элмарцами считал величйшей честью. Это, конечно, обнадёживало, однако Элофор не мог забыть последней встречи с альвом. Нет, он не сомневался, что Бэлеграс его примет, не сомневался и в том, что правитель Харадмина согласится поддержать его в битве. Но, можно ли говорить о прежней дружбе после того случая? Хотя, впрочем, это Бэлеграсу решать. Они ведь оба не виноваты. Вообще, в этом никто не виноват. Ни он, ни Бэлеграс, ни Нэфмар. Небо! А, может, на обратном пути в Таурлонд не заезжать? Элгонд, всё равно, всех предупредит. А, Нэфмар – стоит ли ей говорить о том, что он, в любом случае, должен погибнуть в этом сражении? Нет, он не сможет ей этого сказать. Хотя, с другой стороны, он и не обязан говорить ей об этом. Он может просто приехать и попрощаться. И, неважно, навсегда, или всего лишь на одно сражение. Он просто хочет снова увидеть её. Да, он заедет в Таурлонд. Пусть, даже, только для того, чтобы проститься.
В Харадмине он был почти в полдень.
Едва заслышав объявленное со стены: «Элмар!», альв тотчас же бросился другу навстречу.
- Элофор! Привет! – Бэлеграс обнял элмарца. – Наконец, явился!
Элофор усмехнулся.
- Прости, занят был.
- Знаю, - отозвался Бэлеграс. – Симпатичная причина у тебя.
- Да, я не о том, - быстро возразил Элофор. – Мы к битве готовимся.
- Битва – это хорошо, - хмыкнул Бэлеграс.
- Разумеется, - отозвался Элофор. – Бэлеграс. Мне твоя помощь нужна, - несколько понизив голос, произнёс Элмарец. Бэлеграс изучающе взглянул на друга.
- Неужто серьёзно всё так? – мрачно усмехнулся он.
- Ещё как, - подавленно отозвался Элофор. – Бэлеграс, - во взгляде сына Эминнаура впервые отразилась неуверенность, столь тщательно скрываемая даже от Таурхира. Он сам не ожидал, что готов будет настолько довериться альву. – Я не имею права проиграть. А, в победе я, … - он замолчал.
- Не уверен, - докончил за друга Бэлеграс. Элофор опустил голову, признавая тем самым правдивость слов альва.
- Эй, - Бэлеграс положил руку на плечо эльфа. – Ты чего так?
- Не знаю, - отозвался Элофор. – Всё как-то сложно, - он поднял голову. – Это – моя последняя битва под Элфином. Я не имею права погибнуть раньше.
- Да, ты, вообще, не имеешь права погибнуть! – возмутился Бэлеграс. – К кому я на эль приезжать буду?
Элофор грустно усмехнулся.
- С Таурхиром будете обо мне вспоминать, - ответил он, далее вновь продолжая говорить более серьёзным тоном. – Так, поможешь? Если не хочешь, просить не буду.
- Ты чего? – фыркнул Бэлеграс. – Когда б я от битвы отказывался? Да, ещё, вместе с Элмарцами? Только скажи – когда.
- Через десять дней, - Элофор перевёл на альва благодарный взгляд. – Если не затруднит, подойди дня за три. Успеем подготовиться к совместным действиям.
- Разумеется, - ответил Бэлеграс, явно довольный тем, что Элмарец зовёт его на битву вместе с собой. – Сколько тебе воинов надо?
- Возьми тысячи две, - ответил Элофор. – Тут такое дело. Я хочу одновременно напасть на Сереглонд. Предотвратить удар. Но и Элмар придётся защищать. В общем, мне два войска нужно. Ты не против часть своих воинов с Агларостом на Сереглонд отправить?
- Агларост? – переспросил Бэлеграс. – С ним можно. Отправим.
- Спасибо, - ответил Элофор, - Ладно, тогда я поехал.
- Эй, и ты – всё? – недоумённо спросил Бэлеграс.
- Подготовка, - объяснил Элофор.
- Ну, пусть подготовкой Таурхир занимается, - заметил Бэлеграс. – Чтобы я друга своего вином не угостил?
- Мне, правда, некогда, - возразил Элофор. – Я ещё в Таурлонд хотел заехать.
Бэлеграс усмехнулся.
- А, ясно всё, - хмыкнул он. – Ну, езжай тогда. Это тоже надо.
Элофор дружески улыбнулся.
- Я просто попрощаться, - ответил он.
- А я ничего не говорил, - хмыкнул Бэлеграс. Элофор вскинул бровь.
- Ладно, пора, - произнёс он.
- Значит, за три дня, - уточнил Бэлеграс.
- Да, - отозвался Элофор. – За три.
- Хорошо, жди.
Простившись с Бэлеграсом, Элофор направился в Таурлонд. Наверное, это было самым важным. Он не знал, что скажет ей, да, и, сможет ли сказать? Нет, вряд ли. Хотя, впрочем, может, просто, не стоит ничего говорить? Да, он просто заедет к ней, не больше. Она не обязана знать. Он устало вздохнул. Она, ведь, и так всё знает. И боится за него. А он этого даже не достоин.
Въехав в город, Элофор тотчас же столкнулся с Нимфалменом.
- Итильхир у себя? – спросил он после краткого приветствия.
- Он занят, - сухо ответил Нимфалмен. – Что ему передать?
Элофор смерил сына Итильхира недовольным взглядом.
- Передай, что битва через девять дней, - фыркнул он. Нимфалмен замер.
- Как, через девять? – произнёс он поражённо. – Ты ж сказал, через месяц.
- До сегодняшнего дня я тоже так думал, - мрачно ответил Элофор. – Ну, так, я могу с твоим отцом поговорить.
- Да, конечно, - манера Нимфалмена, на удивление, вдруг стала дружелюбной. – Пошли.
Оба эльфа быстро вошли во дворец.
- Отец, - позвал Нимфалмен, когда они вошли в кабинет Итильхира. – К тебе Элофор.
Итильхир на мгновение оторвался от дел.
- Что случилось? – спокойно спросил он.
- Битва через девять дней, - так же спокойно ответил Элофор. Итильхир замер.
- Ты же говорил…
- Да, говорил, через месяц, - прервал Элофор. – Морнаур только вчера планы изменил, по ходу.
- И, что предлагаешь?
- Как и всегда, - ответил Элофор. – Будем биться.
Итильхир мгновение помолчал.
- Времени мало, - тихо произнёс он, скорее, просто размышляя вслух, чем делясь каким бы то ни было замечанием. – Надо подготовить всё успеть, - он перевёл взгляд на Элофора. – У тебя как? – спросил он.
Элофор пожал плечами.
- Должны успеть, - ответил он.
- Дай то Небо, - тихо произнёс он. – Ты только за тем, чтобы предупредить приехал?
Элофор мгновение посомневался. Стоит ли сейчас об этом говорить? Или уже подождать, когда всё закончится? С другой стороны, он всё равно должен её увидеть. Элофор перевёл дыхание.
- Нет, - ответил он. – Итильхир, - наконец, собрался он с мыслями. – Я люблю Нэфмар. Ты позволишь?
Итильхир смерил Элмарца несколько изучающим взглядом.
- Я знал, что ты спросишь об этом, - ответил он. – Могу сказать и то, что она, тоже, любит тебя. Только, подумай прежде, ты сможешь сделать её счастливой? Сможешь дать ей то, чего она достойна? Я не хочу, чтобы она потом сожалела о том, что вышла за тебя.
- Разве того, что я люблю её, не достаточно? – тихо произнёс Элофор. – Я готов на всё ради неё. И ты это тоже знаешь.
Итильхир некоторое время что-то обдумывал, устремив на Элмарца изучающий взгляд.
- Знаешь, сын Эминнаура, - наконец, произнёс он. – Давай обговорим это, когда всё закончится. Тебе ещё живым надо вернуться.
Слова Итильхира резанули Элмарца по сердцу острее бритвы, однако он не подал вида.
- Да, ты прав, - спокойно ответил он. – Но, я могу сейчас, хотя бы, с ней проститься?
- Можешь, - Итильхир кивнул. – Нимфалмен, позови Нэфмар.
Нимфалмен удалился.
- Да, Элофор, - снова заговорил Таурхир. – Не говори ей ничего об этом пока что. Не обнадёживай зря.
- Хорошо, - отозвался Элофор.
Нимфалмен и Нэфмар появились через минуту. Итильхир кивнул сыну, после чего они оба вышли, позволив Элмарцу и Нэфмар остаться наедине.
- Я проститься, - негромко произнёс Элофор, подходя к Нэфмар.
- Нимфалмен сказал, что битва начнётся раньше, - отозвалась она.
- Да, - он кивнул. – Подготовки ещё много, времени мало. Бэлеграс обещал подойти, - он оборвал себя. Нет, всё это не то. Но, что он мог сейчас сказать? Просить её, чтобы она помнила о нём после его смерти, проститься с ней? Нет, он просто не мог.
- Элофор, - она приблизилась к нему, устремив на него полный понимания, тревоги и любви взгляд. – Не надо. Ты нужен здесь.
Как нежно и искренно были произнесены эти слова! Небо! И, насколько глубоко она могла прочувствовать то, что чувствовл он сейчас. Нет, слов не было нужно. Она всё знала.
- Нэфмар, - он споткнулся. – Нэфмар, ты, - наконец, дав волю чувствам, он крепко обнял её. – Нэфмар, прости меня.
- За что? – спросила она, прижавшись к нему и с трудом сдерживая слёзы.
- За всё, - ответил он почти шёпотом. – За всё, что было не так, Нэфмар!
Небо! Как же ему хотелось вот так, всю жизнь просто быть с ней, произносить её имя, снова и снова, вот так, перебирать её шёлковые огненно-рыжие волнистые волосы, чувствовать её биение сердца, её дыхание, и просто понимать, что она с ним, рядом, и они никогда не расстанутся. Мир может исчезнуть, закончатся века, прекратится счёт времён. Они будут вместе, навечно, неразлучно. Если бы так могло быть!
- Ты ни в чём не виновен, - ответила она.
Элофор промолчал. Нет, он не мог сказать ни слова. Дыхание сдавил стоявший в горле ком. Небо! Нет, она не должна видеть его слабости! Ей и без того больно. Но, почему, почему всё это должно произойти? Небо! За что? За что он, едва получив надежду и смысл жизни, должен эту жизнь потерять? Почему опять эта несправедливость? Небо, почему? Почему он не может избавиться от этого проклятия?
Элофор сжал в бессилии кулаки. Впервые за всю жизнь ему по-настоящему хотелось жить, жить, наслаждаясь каждым новым днём, каждым вдохом, каждым мгновением этой жизни с той, которую он любил. Небо! Почему он должен её терять?
- Нэфмар, - наконец, произнёс он, справляясь с чувствами. – Ты только не скорби обо мне вечность. Обещай, что будешь счастлива.
- Без тебя – никогда, - ответила она, всхлипнув. – Элофор, - она подняла на него полные слёз глаза. – Элофор, пообещай, что вернёшься!
Снова обеты! Небо! Сколько уже нарушено! Едва смывая одно проклятие, он навлекает на себя другое. Нет, это не должно было продолжаться.
- Нэфмар, прости, - ответил он. – Я не могу обещать.
- Но, ты же…, - она замолчала. Показалось ли ей, или в его глазах, действительно, блестели слёзы? Однако голос его был всё таким же ровным и спокойным.
- Молись за меня Небесам, - тихо произнёс он. – Однажды Они меня уже услышали. Тебя тем более услышат.
Нэфмар не ответила, лишь прижавшись сильнее к его груди.
- Элофор! – послышался голос Итильхира. Нэфмар, словно в испуге, отстранилась от Элмарца. Ещё мгновение они смотрели друг на друга, словно пытаясь навечно запечатлить образ друг друга в памяти. Больше они не произнесли ни слова. Да, и что могли сделать слова? Он знал, что навсегда останется в её сердце, она знала, что только её молитва будет для него надеждой выжить в этой битве, надеждой, которую он, может уже оставил, но которая будет с ним до самого последнего мгновения. Больше уже ничего нельзя было сделать.
Она проводила его взглядом, пока он шёл по коридору. Он не обернулся, хоть и чувствовал на себе её взгляд. Нет, хватит. Теперь его мысли должны быть о предстоящей битве, о тактике, о возможных планах врага… Нэфмар. Его свет. Его надежда. Его любовь. «Небо!» - мысленно воззвал он. – «Если есть на то Твоя воля! Если есть мне место на земле! Позволь всё исправить! Позволь просто жить!»
Он быстро спустился по лестнице и вышел в окутавшие город сгущавшиеся сумерки.
Вернулся в Элмар он уже поздно вечером. Таурхир сидел в гостевой комнате, ожидая его, и потягивая из бокала эль.
- Привет, - произнёс Элофор, проходя, и устравиваясь в кресле. – Что успели?
- Ограждение закончено, - ответил Таурхир после приветствия. – Всё по плану.
- Хорошо, - кивнул Элофор.
- Что Бэлеграс?
- Должен за три дня до битвы явиться, - ответил Элофор.
- То есть, завтра? – усмехнулся Таурхир.
- Как обычно, - отозвался Элофор.
Таурхир хмыкнул. Элофор несколько изучающе посмотрел на друга.
- Что случилось? – спросил он. Таурхир взглянул на сына Эминнаура.
- Анорлот мне кое-что сказала, - ответил он.
- Что именно?
- О твоём… - он замолчал.
- Проклятии? – догадался Элофор. Таурхир кивнул.
- Ты ж не веришь, - усмехнулся Элофор.
- Пришлось поверить, - ответил Таурхир. – Она умеет объяснять.
Элофор вскинул бровь.
- И, что?
- Может, не надо? – отозвался Таурхир. – К Элфину Элмар могу и я повести, если тебе это так важно.
- Мне не важно, кто поведёт, - ответил Элофор. – Мне важно самому сразиться с Морнауром. Если я вызову его на поединок, может, сражение уже не понадобится. И народу много не погибнет.
Спокойный тон друга только возмутил Таурхира.
- Хочешь себя в жертву принести? – фыркнул он. – А, что тебе твой Элфин дал? Ни одного боя без тебя выдержать не могут, но сам ты им нужен? Элофор, ты только жить начал. Тебе так умереть не терпится?
- Умру, или нет – пусть решит Небо, - ответил Элофор. – Я просто хочу до конца исполнить то, что должен.
- А, что ты должен? – мрачно бросил Таурхир. – Пойти на верную смерть? Это хочет от тебя твоё Небо?
- Если и так? – Элофор повернулся к Таурхиру. – Что с того?
- С того, что это несправедливо, - ответил Таурхир. – Едва ты его сторону принял, так оно же тебя и забирает?
- Почему – несправедливо? – Элофор вскинул бровь. – Может, наоборот, в этом была милость? Оно дало мне время всё осознать, раскаяться, наконец. Теперь я готов.
- Готов умереть?
- Если придётся, - невозмутимо ответил Элофор.
Таурхир что-то недовольно пробормотал.
- Элофор, - снова заговорил он. – Но, может, не надо? Ну, подумай сам? Погибнешь – они даже «спасибо» не скажут. Они это за должное сочтут.
- А, разве, я не должен? – ответил Элофор. – Это моя клятва Морнауру. За меня никто свою кровь проливать не обязан. Я сам виноват, я и должен платить за свои ошибки.
- Элофор! – воскликнул Таурхир. – Ну, пусть его кто-то другой убьёт! Думаешь, я не справлюсь, например?
- Может, справишься, - спокойно произнёс Элофор. – Но, если нет? Ты пойми, пока я жив, будет жить он. Единственный способ окончательно покончить с Морнауром – позволить ему убить меня…
- Даже не думай! – перебил Таурхир. – Нет!
- А, если это и есть моё предопределение? – возразил Элофор. – Я не сбираюсь прятаться за спинами воинов, не собираюсь расплачиваться чужой кровью. Я сам за всё, что совершил, отвечу. И предопределение исполню.
- Да, с чего ты взял, что это тебе предопределено?! – возмутился Таурхир. – Слушай! Оставь, как есть! Элфин тоже сильный город. Они сами выстоят, без нас.
- Знаю, выстоят, - спокойно ответил Элофор. – Но народу больше погибнет. Ты это пойми.
Оба друга на некоторое время замолчали. Таурхир перевёл взгляд в окно. Нет, он не мог не признать справедливости слов Элофора. И он понимал, что сын Эминнаура поступает благородно и справедливо. Но, что они будут делать, если Элофора не станет? Раньше он этим вопросом не задавался, когда вступал в заговор с Морнауром. Теперь же, не раз пожалев о своём поступке, он осознавал, что без Элофора не будет Элмара. Во всяком случае, того Элмара, который стоял сейчас. Более того, было ещё одно обязательство, о котором теперь пришла пора сказать. Таурхир перевёл взгляд на друга.
- Твоё предопределение не в этом, - тихо произнёс он. – Твоё предопределение – выполнить волю Элдуина.
- Я отказался ещё при нём, - ответил Элофор.
- Но наследником-то он, всё равно, тебя оставил. В завещании.
Элофор поражённо взглянул на Таурхира.
– Ты откуда знаешь? – спросил он.
- Элдуин доверил мне копию, - ответил Таурхир. – Просил не говорить никому, даже тебе. Пока время не придёт.
- Копия у тебя? – ещё более поражённо произнёс Элофор.
- Да, - Таурхир кивнул. – И, скажу тебе, сын Эминнаура. Я думаю, что все твои беды не от проклятий, а от того, что ты не на своём месте находишься. Может, пришла пора не умирать, а занять своё место, по праву?
Элофор нахмурился, обдумывая всё, что сказал Таурхир.
- Знаешь, - наконец, заговорил он. – Вряд ли у меня сейчас получится, - он поднял взгляд на друга. – Я ж кроме войны ничем заниматься не умею. И Элровал в этом прав. Я не смогу править Элфином.
- Но Элмаром ты ведь правишь, - возразил Таурхир.
- Элмар – другое дело, - ответил Элофор. – В Элмаре мы ни от кого не зависим. Если нас что-то не устраивает, мы можем пойти, и уничтожить это. И на нас невозможно надавить, сам знаешь. Если я стану правителем Элфина, я уже не буду иметь права так поступать. А, если поступлю, наш враг, например, в ответ, захватит, скажем, - он поколебался. – Скажем, Форомар, - докончил он. Впрочем, Таурхир прекрасно понял, название какого города Элофор постарался избежать. – И, что я буду делать тогда?
- Если ты встанешь во главе Элфина, - спокойно ответил Таурхир. – То никто, вообще, не рискнёт соваться на твои земли. Создашь мощную огромную армию. И Элфин будет, как при Элдуине. Ты ведь всегда этого хотел. Элофор, - Таурхир испытующе посмотрел на друга. – Всего одно слово, и ты изменишь судьбы всего народа.
Элофор опустил голову. Может, Таурхир был прав? И ещё не поздно было поехать в Элфин, и заявить свои права на престол. Элгонд вряд ли сможет возразить. И, тогда, имея под своим командованием такую огромную армию, он сможет без труда обратить в пепел все тёмные земли, стоит ему только захотеть. И не придётся дожидаться этой битвы. Можно будет сломать Морнауру все планы, уничтожив его земли за один раз. Но, для этого ли Элдуин решил доверить ему свой город? И, этого ли хотело от него Небо? В этом ли было его предопределение?
- Может, я и скажу своё слово, - наконец, негромко произнёс он. – Но я не вправе произносить его, пока не сражусь с Морнауром. Пусть всё решит Небо. Если я ещё не исполнил своего предопределения, Оно не допустит моего ухода.
Таурхир вздохнул.
- Твоя правда, сын Эминнаура, - ответил он. – Я с тобой до конца.
Бэлеграс явился в Элмар, как и предрёк Таурхир, утром следующего дня, возглавив двухтысячный отряд из своих лучших воинов. Элофор решил не выражать свего недовольства по поводу столь раннего появления альва. В конце концов, Харадминцев тоже можно было привлечь к делу, и альвы взялись за него с немалым рвением. Ограждения были установлены и закреплены за день. Теперь оставалось только подготовить оружие, залить смолой берег, и ждать несколько дней, когда Рингнер подойдёт со своим войском.
Элофор стоял на стене, устремив взгляд вдаль. Солнце уже закатилось за горизонт, означая своим заходом конец последнего дня перед сражением. Завтра утром оно вновь поднимется над землёй, но всё ли в новом дне будет так же, как и в этом? Все ли, кто видели сегодня закат, увидят завтра рассвет? Нет, конечно, не все. Сегодня ночью прольётся много крови. Только, чьей больше?
Элофор поднял взгляд к небу, тёмные краски которого уже раскинули над землёй свой чудесный шатёр.
- Я знаю, я принёс много зла, - тихо произнёс он. - Я не ищу ни милости, ни оправдания. Прошу лишь об одном. Если я ещё заслуживаю прощения, позволь исполнить своё предопределение до конца, в чём бы оно ни было.
Безмолвная высь небес озарилась далкими лучами первых звёзд. Он не знал, как, но он понимал, что мольба его услышана, хоть свет этих звёзд и казался таким далёким и холодным. Небо внимало всегда, может, порой, просто медлило с ответом, может, потому, что так было надо?
Из размышлений его вывел голос Кэлебдира:
- Господин. Они близко.
Элофор бросил взгляд на покрытую мраком равнину. Вдали, хоть и с трудом, он разглядел какое-то движение.
- Да, я вижу, - ответил он, переводя взгляд на реку. Какой-то тихий всплеск заставил его насторожиться. Всплеск повторился. Нет, спутать это, вряд ли, с чем-то можно было. Вёсла. Элофор пригляделся, и вдруг, на мгновение, замер, заметив плывущие вниз по реке сооружения. Огромные чёрные силуэты башен проступали сквозь мрак зловещими тенями. Элофор сжал рукоять меча, напряжённо наблюдая за приближающимися плавучими строениями. В темноте было сложно рассмотреть, сколько именно было этих башен, вереницей спускавшихся вниз по течению к его городу. Пока что он насчитал их девять. Будут ещё, он не сомневался. Элофор бросил взгляд на берег. Сереглондцы выстраивались вдоль береговой линии, Рингнер отдавал какие-то приказы. Больше ждать было нечего.
- Кэлеблос! – Элофор подозвал новобранца, немало отличившегося в последнем походе, и теперь получившим полное право участвовать в настоящем сражении. – Будешь связным между этой стеной и Слэнсигилом. Докладывать, всё ли чисто на той стороне.
- Да, господин, - отозвался Кэлеблос.
- Таурхир, - Элофор обратился к помощнику. – Берег! Займи их делом.
- Да, - ответил Таурхир, отдавая приказ воинам, поставленным над орудиями. – Обстрел по берегу! Смола!
Зажжёные дротики, подобно молниям, сорвались с Элмарских стен и вонзились в землю на берегу. Мгновение, и берег вспыхнул, подобно зажжённому факелу. Элофор видел мечущиеся в пламени тени. Что ж, это было уже хорошо. Рингнер тоже должен быть где-то там. Выживет он, или нет, сейчас это не было важно. По крайней мере, с берега угрозы уже не должно быть. Или, во всяком случае, им удастся эту угрозу хоть на время сдержать.
Взметнувшееся от земли пламя осветило берег, позволив также разглядеть расположенные чуть поодаль боевые машины сереглондцев.
- Орудия, - Элофор кивнул в сторону берега. Дополнительных объяснений не потребовалось.
- Прицельный! Орудия! Берег! – приказал Таурхир. Над стенами города взметнулись огромные огненные шары, чтобы, подобно падающим звёздам, расчертив пламенем ночные небеса, опуститься на выстроенные в ровную линию сереглондские орудия. Элофор одобрительно кивнул, оценив работу своих воинов. Теперь сереглондцы оказались в огненном кольце, лишённые своих орудий, так что теперь, чтобы выжить, им придётся на время забыть о битве. Это не могло не радовать. Теперь – башни.
Элофор перевёл взгляд на приближавшиеся обитые железом огромные осадные сооружения. Выдержат заграждения, или нет? Элофор впервые не был полностью уверен в защищённости своего города. Небо! Лишь бы выдержали! Если нет, это будет конец.
Он напряжённо всматривался в темноту. Башен должно быть пятнадцать. Но он по-прежнему видел только девять. Где ещё шесть? В том, что они появятся, он был уверен. Вопрос был лишь – когда?
Девять башен продолжали приближаться. Не стройным рядом, а, словно поочереди, одна за другой выплывая из мрака, опустившегося на реку. Впрочем, всполохи огня на берегу, хоть и с трудом, позволяли разглядеть громадные сооружения, отражающие на металлическом покрытии отсветы пламени.
- Господин? – спросил Таурхир.
- Рано, - ответил Элофор. – Мы не знаем, какой толщины обшивка.
- А, Морнаур размахнулся, - заметил Бэлеграс, наблюдая за приближением башен.
- Должны быть ещё шесть, - заметил Элофор. – Ты не видишь?
- Нет.
Элофор перевёл взгляд в сторону берега, однако теперь он смотрел не на сражавшийся с пламенем отряд сереглондцев, а на чёрные воды реки, отделявшие Элмар от самого берега. Небо! Ну, конечно! Шесть башен ещё появятся, только чуть позже, когда будет занята северная стена! Ведь управлять такой громадиной среди бурного течения очень сложно. Следовательно, сереглондцам придётся приложить намного больше усилий, чтобы завести башни в протоку между берегом и островом. А внимание Элмарцев вряд ли способствует успешному выполнению подобного плана. А, если начать усиленное нападение на северной стене, это заставит все силы Элмара стянуться именно туда, и тогда можно будет более-менее спокойно и быстро выстроить башни в протоке, бросить якоря, и обстрелять город с запада. И с востока. Да, именно для этого те шесть башен и оставлены.
- Вэрихан! – приказал Элофор второму начальнику над стрелками. – Восточная стена! Подготовить обстрел! Скоро понадобится.
- Да, Господин, - Вэрихан тотчас помчался на восточную стену.
- Бэлеграс! – продолжал Элофор. – Возьмёшь под своё командование западную стену.
- Хорошо, - альв дал сигнал своим воинам следовать за ним.
- Элофор? – Таурхир взглянул на друга.
- Надеюсь, Агларост успеет, - ответил Элофор. – Окружение допустить нельзя.
В этот миг, с угла, от восточной стены, донёсся какой-то глухой удар. Стена задрожала под ногами Элмарцев. Элофор резко повернулся в сторону, откуда пришёлся удар, готовый в любой миг сорваться с места и броситься на неприятеля. Огромная башня остановилась у северо-восточного угла. Почти в ста шагах от стены. Заграждения выдержали. Элофор почувствовал, что кровь вновь заструилась по жилам, когда он увидел, что башня больше не продвигается. Теперь оставалось надеяться на то, что остальное заграждение также сможет сдержать приближающиеся башни. И в этот миг Элофор вдруг заметил появившуюся слева, чуть поодаль, тень. Нет, сомнений не было. Окружение начиналось. Элофор бросил взгляд на северо-восточный угол. Элмарцы уже обстреливали находившихся в остановившейся башне неприятелей, едва те открыли дверь для залпа. Битва началась.
Ещё одна башня приблизилась к стенам, однако и её удержало заграждение. Элмарцы, не дожидаясь, когда сереглондцы решат открыться, нанесли удар с ближнего расстояния по двери из баллисты. Раздался ужасный грохот. Снаряд, проломив обшивку, снёс стенку и крышу башни. Элмарцы не медлили, под радостные возгласы и проклятия закидывая своих неприятелей глиняными кувшинами с горючей смесью. Деревянная изнутри башня вспыхнула, как факел. Быстро проходя вдоль стены, и отдавая распоряжения относительно прочих башен, Элофор мысленно усмехнулся, заметив, насколько неразумно было просмаливать дерево под железной обшивкой. Наконец, он приблизился к северо-западному углу. Одна из шести оставшихся башен медленно продвигалась чуть поодаль. Внизу было открыто небольшое окно, через которое воины могли наблюдать за прокладываемым курсом. Элофор мысленно достроил путь, который предстояло пройти башне. Небо! Нет, только не это! Мост! Там же нет заграждений! Если такое сооружение врежется в него, оно сметёт его, даже не заметив. Да, у любого, даже самого мощного оружия всегда есть слабое место. У Элмара это был мост, который, во что бы то ни стало, нужно было защитить. Но, как? Броситься в воду и преградить путь? Зацепить эту башню тросом, и притянуть к стене? Вряд ли это удастся. И, всё же. Элофор обернулся в поисках верёвки. Да, вот она. Схватив конец верёвки, Элофор привязал его к дротику.
- Заряжай, - приказал он оказавшемуся рядом Бэлеграсу.
Альву не пришлось объяснять намерений Элмарца.
- Ты с ума сошёл? – вместо исполнения приказа отозвался он. – Я не выстрелю.
- Тогда я вплавь, - ответил Элофор, отходя для разбега.
- Нет! Стой! – Бэлеграс попытался преградить Элофору дорогу, однако эльф оказался быстрее. Не медля ни мгновения, Элофор, разбежавшись, прыгнул вниз со стены. Полёт длился всего несколько мгновений, однако Элофору показалось, что он успел рассмотреть все камни, из которых была сложена стена, пока летел вниз. С ума он сошёл, или нет, сейчас не это было важно. Важно было остановить башню, которая может снести мост. Может, это и не отрежет их от внешнего мира, но позволит врагам окружить город. А это недопустимо. Небо! Только, вот, что он сделает? Можно попытаться пробраться внутрь и сбросить якоря. А, после, что? Ладно, это уже не важно. Главное – остановить её. А, как быть с остальными башнями? Они, конечно, вряд ли будут идти в большом разбросе друг от друга, в конце концов, смысла проходить, рядом с берегом, нет. Но это ещё не обязывает их следовать ровно тем же путём, что и первая башня. А это значит, что, если остановить одну башню, это не даст никакой гарантии, что все последущие врежутся в неё. Они могут пройти рядом. Но, всё же, пройти. И, что делать? Небо, о чём он думает? Он даже не знает, что делать с этой башней. Придётся действовать по обстоятельствам.
Все эти мысли промелькнули в его голове, пока он летел вниз, со стены. Наконец, он достиг воды. Мутная тёмная река на какой-то миг поглотила его, затянув в холодный водоворот. Что-то огромное и тёмное пронеслось мимо него, пока он погружался под воду. Развернувшись, Элофор, прилагая все усилия, поплыл к поверхности, сквозь которую, как сквозь чёрный дым, виднелись размытые всполохи пламени. Снова рядом с ним появилась чёрная тень. Однако, вместо того, чтобы отпрянуть, Элофор начал изо всей силы грести к этой тени. Небо! Так близко к заграждению! Если бы он сделал всего шаг в сторону, он бы уже налетел на острые железные пики, и теперь вряд ли можно было сказать хоть что-то о пользе его поступка.
Элофор, схватившись за заграждение, быстро полез наверх, как вдруг ещё одна тень, в этот раз, намного больше и темнее, заслонила мутный свет, поглотив своим мраком всё, что находилось в её досягаемости. Элофор ощутил тяжёлый мощный удар, который отбросил его от заграждения. Едва сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть, и тем самым не выпустить оставшийся воздух из лёгких, Элофор быстро поплыл наверх. Это был край заграждения, и, наверное, должно было произойти чудо, чтобы башня зацепилась именно за этот край.
Наконец, он всплыл. Поток воды, обтекавший застрявшую на его пути башню, немилосердно бросил Элмарца к её подножию. И, прежде чем тот же поток успел вновь захватить его, Элофор схватился за край окна, и, резким рывком, подтянувшись, ввалился внутрь. Однако на отдых времени у него не оставалось. Едва он оказался в башне, как раздался чей-то приказ:
- Стреляй!
Элофор вскочил на ноги, и, прежде чем находившийся ближе всех к нему воин успел спустить курок арбалета, он уже сам бросился на сереглондца, свалив его одним ударом, и отобрав оружие. Он даже не заметил, сколько здесь было воинов. Он просто выстрелил в первого же попавшегося, после чего, вытащив меч, всего несколькими ударами, уложил ещё троих. Наконец, он остановился. Перед ним стояло ещё около десятка воинов, готовых к схватке.
- За подмогой! – приказал один из воинов другому. Нет, подмога была Элмарцу не на руку. Недолго думая, он бросил меч в ринувшегося вверх по лестнице воина, после чего, не медля ни мгновения, бросился вперёд, прямо на вооружённых противников. Сбив одного с ног, и прикрываясь от стрел его телом, Элофор бросил нож ещё в одного из воинов, после чего, одним прыжком оказавшись на лестнице, выхватил из тела убитого свой меч, и вновь бросился на своих неприятелей. Подобно вихрю пронесясь через весь нижний отсек башни, Элофор, оказавшись рядом с механизмом, спускавшим якорь у одного угла, повернул рычаг. Лязг цепей сообщил о том, что якорь беспрепятственно сброшен. Элофор отскочил в сторону, избегая стрел, после чего, схватив из рук одного из убитых воинов меч, швырнул его в следующего противника. И, прежде чем хоть кто-то из сереглондцев успел перезарядить арбалет, или вытащить меч, он вновь бросился на группу своих неприятелей, раздавая молниеносные удары направо и налево. Вдруг над его головой просвистела стрела. Элофор резко пригнулся, бросив нож в своего обидчика. Битва за нижний отсек была закончена. Элофор перевёл дыхание. Оглянувшись, и удостоверившись, что все мертвы, он бросил второй якорь. По крайней мере, теперь он мог уже не переживать за то, что башня сдвинется с места. Однако дело было ещё не закончено. Что делать с теми башнями, что были на подходе? Всё ещё переводя дыхание и только сейчас осознавая, что, с момента его появления здесь прошло, может, чуть больше минуты, Элофор выглянул наружу. Должен же быть способ уничтожить эти башни. Он ведь сам только что вспомнил о той закономерности. Даже у самого мощного оружия есть слабые места. Найти бы их. И прежде, чем сюда спустятся ещё воины. Элофор понимал, что ему на обдумывание и принятие какого-либо решения отведено не менее пяти минут. Может, даже меньше. Он окинул взглядом помещение, в котором сейчас находился. Стены башни были сделаны на совесть. Ещё бы, Морнаур прекрасно понимал, против кого их направит. Просто так проломить их не получится. Поджечь? Элофор бросил недоверчивый взгляд на чадящий светильник, подвешенный к потолку в железной чаше. Просмоленные брёвна должны хорошо гореть, он уже успел это оценить. Может, это и есть их слабое место? Ладно, эту башню он уничтожит. Как быть с остальными, тогда? Хотя, лучше уж хоть одну уничтожить, чем так сидеть и думать, что же делать.
Элофор открыл окошко на другой стороне башни, откуда как раз можно было видеть протоку, отделявшую город от берега. Ещё одна башня. Выше по течению. И, кстати, не так далеко от пути, проложенного первой. Вдруг до Элмарца донеслись звуки шагов. Пора была уходить. Элофор схватил лежавший на полу арбалет, и выстрелил в металлическое крепление на потолке, за которое был подвешен светильник. В следующую секунду весь отсек озарился ярким пламенем. Медлить было нельзя. Элофор выпрыгнул в окно. Холодный бурный поток принял его в свои спасительные объятия. Он провёл под водой какие-то мгновения и вновь оказался на поверхности. Пламя вырывалось из открытых окошек, быстро карабкаясь вверх по стенам. Шансов выжить, у сереглондцев было очень мало.
Довольный своей работой, Элофор, бросив последний взгляд на пылающую факелом башню, развернулся, чтобы плыть к мосту, как вдруг почти прямо перед ним вырос нос ладьи. Элофор отпрянул в сторону, пытаясь избежать возможности быть затянутым под дно ладьи.
- Господин Элофор! – донёсся сверху голос. Он взглянул вверх. Перегнувшись через борт ладьи, над ним, протягивая руку, стоял Вэрихан. Элофор протянул руку, позволив Вэрихану, и ещё подоспевшим двум воинам втащить себя в лодку.
- Вы здесь каким образом? – спросил Элофор.
- Бэлеграс распорядился, - ответил Вэрихан.
- Ясно, - Элофор скинул мокрый плащ. – Надо остановить их, - он указал на приближающиеся башни.
- Как? – спросил Вэрихан.
- Луки, стрелы есть? – вместо ответа спросил Элофор.
- Да.
- Давай.
Вэрихан тотчас подал Господину оружие.
- Таурхир! – перекрикивая шум боя, прокричал Элофор. – Таурхир! Орудия на мост! Прикрой нас!
- Сейчас! – донёсся ответ со стены.
- Господин? – Вэрихан вопросительно взглянул на сына Эминнаура.
- Вперёд, - приказал Элофор, надевая колчан со стрелами. Воины беспрекословно повиновались.
- Займём нижний отсек, - быстро объяснил Элофор. – Сбросим якоря и подожжём. Только не допустить на мост.
- Понятно, - ответил за всех Вэрихан. Они оба встали на носу ладьи, натянув луки, и готовясь к выстрелу. Лёгкий шум, донёсшийся от моста, дал сыну Эминнаура понять, что Таурхир уже исполнил приказ. Элофор бросил краткий взгляд на стены Элмара, с которых на берег не переставал обрушиваться ливень камней и зажжёных дротиков. Бэлеграс работал самозабвенно, явно, получая от своего занятия немалое удовольствие. Что ж, сейчас не было смысла осуждать его за это. Элофор снова устремил взгляд на надвигавшуюся на ладью башню. Можно, конечно, было отправить туда сквозь окошко зажжённую стрелу. Но мост это бы не уберегло. А лишние разрушения ему не нужны.
- Приготовиться к манёвру, - приказал Элофор, готовясь к выстрелу. Ещё мгновение. Небо! Как же всё это напоминало учения. Может, поэтому он не испытывает страха? Только азарт, как и всегда.
Башня быстро приближалась. Элофор ждал. Ещё немного. Лишь бы не столкнуться. Где-то наверху послышался какой-то щелчёк. Похоже, сейчас их будут обстреливать сверху. Только этого ещё не хватало. Нет, не для этого он ведёт сюда своих воинов.
- Элмарцы! – донеслось сверху. – Бей!
И, в этот миг, словно опережая события, залп дротиков ворвался в открытую бойницу. Таурхир успел вовремя. В это же мгновение ладья оказалась у самого подножия башни.
- Назад! – крикнул Элофор. Воины, как один, налегли на вёсла. Вместо столкновения ладья ощутила лишь лёгкий толчёк. Элофор спустил стрелу с тетивы.
- Элмар! – воскликнул он. – За мной!
Часть воинов, не занятая вёслами, последовали за ним сквозь окно в башню. Последовала краткая схватка с сереглондцами, закончившаяся неоспоримой победой элмарцев.
- Запри дверь! – приказал Элофор одному из воинов. – Якоря! - он повернул один из рычагов. Приказ сына Эминнаура был тотчас исполнен.
- В ладью, быстро! – продолжал он приказывать. Сереглондцы уже спешили вниз. Дождавшись, когда все его воины выберутся из башни, Элофор, как и в первый раз, выстрелил в крепление светильника. Пламя, как освобождённый зверь, рванулось вверх. Элофор выпрыгнул из окошка, и тут же оказался на борту ладьи.
- Отходим! Живо! – приказал он. Элмарцы мощными гребками отвели ладью от горящей башни.
- К последней, - приказал Элофор. Он обернулся к воинам.
- Готовь обстрел, - приказал он. Элмарцы натянули луки.
Прикрываемый залпами дротиков с моста и беспрестанной стрельбой из всех возможных орудий со стороны города, отряд Элофора с той же скоростью и лёгкостью расправился и с третьей башней. И, когда последнее вражеское осадное сооружение было предано огню, Элофор приказал своим воинам плыть к берегу.
Элмарцы быстро преодолели оставшееся рассторяние, и высадились на берег. Элофор, подняв меч над головой, отдал приказ атаковать. Элмарцы бросились на своих неприятелей подобно стае голодных волков.
Раздавая удары направо и налево, Элофор пытался отыскать в гуще сражения Рингнера. Перед началом боя он ещё видел его на берегу. Куда теперь сереглондец делся? Неужели сбежал? Нет, на Рингнера это было мало похоже.
Элофор нанёс очередной удар одному из противников, после чего остановился. Берег был занят Элмарцами. Тела убитых сереглондских воинов догорали в охватившем часть берега пламени. Возле стен Элмара, не причиняя городу никакого вреда, ещё вспыхивали кроваво-красными отблесками сожжёные башни, являя собой на фоне чёрно-красного дыма жуткие, но приятные для понимания происходящего образы. Битва была окончена. И победа вновь принадлежала Элмару. Элофор перевёл взгляд на своих воинов. Многие, как и он, отделались в этой битве лишь лёгкими царапинами. Но из его отряда, по крайней мере, никто не погиб. Он взглянул на мост. Ворота Элмара были открыты, и воины, стрелявшие по башням с моста, увозили орудия. Да, благодарность Таурхиру. Вовремя он подоспел. Небо! Но Таурхира на мосту не было. Элофор, насколько позволял мутный свет скрываемого дымом пламени, присмотрелся к воину, командовавшему стрелками. Это был Кэлеблос – новобранец, которого Элофор оставил для сообщения между северной и южной стеной. Сын Эминнаура усмехнулся. А, новобранец неплохо справлялся, это стоило отметить.
- Господин? – спросил Вэрихан, подходя.
- Сейчас – в город, - приказал Элофор. – Затем – Элфин.
Вэрихан ответил почтительным кивком.
- Элофор, ты с ума сошёл?! – было первое, что произнёс Таурхир после поздравления.
- А, что такого? – усмехнулся Элофор.
- Догадайся сам, что я подумал, когда Бэлеграс сказал, что ты со стены сбросился, - пробурчал Таурхир.
- Ты это только что озвучил, - отозвался Элофор.
Таурхир пробормотал какое-то ругательство.
- Как ты до этого, вообще, додумался? – наконец, буркнул он.
- Не знаю, - ответил Элофор. – Просто, решил мозгами воспользоваться.
- Твои мозги чуть на заграждении не остались, - пробурчал Таурхир. – Ну, ладно, что дальше?
- Элфин, - спокойно ответил Элофор.
- Всё-таки, идём, - недовольно произнёс Таурхир. Элофор кивнул.
- А, знаешь, сын Эминнаура, - заметил Таурхир. – Ты, конечно, непредсказуем, ты это доказал сегодня. Но ты всегда повторяешься.
- В смысле? – Элофор вскинул бровь.
- После любой битвы мы всегда бежим спасать Элфин, - ответил Таурхир. Элофор усмехнулся.
- Ну, так, это ж мой город, - ответил он. – Идём.
И, не дожидаясь, когда за ним последуют, Элофор направился к Кэлебдиру, уже подведшему его коня.
- Его город? – спросил стоявший неподалёку Бэлеграс.
- Да, - недовольно ответил Таурхир. – Он – законный наследник элфинского престола. Надеюсь, исполнит свой долг.
Бэлеграс только удивлённо взглянул на Таурхира, после чего, больше не задавая никаких вопросов, последовал за эльфом.
Когда Элмарцы покинули город, на востоке уже занималась заря.
Морнаур бросил недовольный взгляд на светлеющий восток. Нет, он не ожидал, что всё выйдет именно так. В его планах было внезапное нападение на Элфин, и он был более, чем уверен, что никто из его неприятелей даже не догадывается о его планах. А теперь, едва они перешли холм, как на равнине перед ними предстало огромное войско под предводительством Элгонда. И отступать это войско, явно, не было намерено. Морнаур приказал своим воинам остановиться. Придётся провести переговоры, как того требует обычай. Хотя, какой от этого обычая толк? Разве хоть раз они помогали мирно разрешить дело? Морнаур такого не помнил. Нет, переговоры двух правителей были лишь формальностью, но, увы, её никто не отменял. Тем более что силы врагов, похоже, были равны.
Морнаур вновь взглянул на вершины восточных холмов. Скоро должен будет появиться Рингнер со своим войском. Если, конечно, он победил. Хотя, если Элмарцы не были готовы, в этом сомневаться не придётся. С другой стороны, откуда тогда Элфин знает обо всём? Нет, без элмарцев, явно, не обошлось. Что ж, пока здесь ни Элофор, ни Рингнер не появились, он имеет право надеяться на победу своих воинов. Морнаур снова перевёл взгляд на равнину. Похоже, Элгонд уже готов был к переговорам. Подозвав Харадгвая и Алагоса, Морнаур выехал навстречу Элгонду, уже приближавшемуся в сопровождении Мэнэлгвая и Элровала.
- Озвучь свои требования, - произнёс Элгонд. Морнаур усмехнулся.
- Всё, как и всегда, Элгонд, - ответил он. – Ты сам всё знаешь.
- В таком случае, я полагаю, ты знаешь и мой ответ, - всё тем же полным спокойствия и достоинства тоном сказал Элгонд. – Если же есть ещё что-то, скажи.
- Ничего, - ответил Морнаур. – Сдай Элфин, и, может, я сохраню жизни его жителей.
Элгонд учтиво наклонил голову.
- Прости, подобные условия я принять не могу. Если тебе не жаль своих воинов, я буду вынужден дать тебе бой.
- Тогда, пусть всё решает исход битвы, - спокойно ответил Морнаур.
- Ты намерен вступить в бой сейчас? – уточнил Элровал.
Морнаур усмехнулся.
- А, ты подождать хочешь чего-то? – отозвался он. – Уж не брата ли своего?
- Если и так? – фыркнул Элровал. – Или ты боишься Элмара?
- Элмара? – отозвался Морнаур. – Элмара больше нет. Сегодня ночью… - он не успел договорить. Громкий клич, донёсшийся с вершины холма, заставил его, прикрывая глаза рукой от солнца, взглянуть вверх. Нет, этого не могло быть! Там, на холме, залитом яркими лучами взошедшего солнца, стояло войско, словно явившееся с Небес. Войско без знамён.
- Элмарцы! – в один голос выдохнули Элгонд и Морнаур, разделяя, впрочем, в данный момент совершенно противоположные чувства.
Элофор, отдав какое-то распоряжение Таурхиру, оставил Элмарцев, к которым теперь присоединились и альвы, и, пустив коня во весь опор, направился в сторону переговорщиков. Элровал бросил насмешливый взгляд на Морнаура.
- Больше Элмара нет, говоришь? – усмехнулся он. Вряд ли можно было сказать, что он рад был видеть брата. Но само присутствие Элмарцев уже означало немалую поддержку, а ради этого Элофора можно было и вытерпеть.
- Морнаур! – Элофор, подъехав, остановился между двумя правителями, устремив сверкавший льдом взгляд на Ангминца. – Не забыл? За тобой ещё долг.
- Элофор, уже всё решено, - спокойно возразил Элгонд.
- Я своего слова ещё не сказал! – бросил Элофор, не оборачиваясь. – Морнаур! – он произнёс это достаточно громко, чтобы находившиеся в первых рядах воины тоже могли слышать его слова. – Я вызываю тебя на поединок! Никакой крови! Никаких жертв! Только я и ты! Кто победит, тот получает эти земли! – во взгляде Элмарца сверкал вызов. Морнаур сжал поводья коня. Если он откажется, он потеряет уважение среди своего народа, он станет посмешищем. Тогда он уже не будет достоин того, чтобы называться правителем. С другой стороны, если он согласится, он погибнет. В последнем сражении он успел убедиться, к чему могло привести нарушение клятвы, данной им Элофору. Но, если они сойдутся в поединке, погибнет не только он. Элмарец тоже связан этой клятвой. Но, какой, тогда, толк от смерти Элофора, если сам он тоже погибнет? И, всё же, лучше достойная смерть, чем полная позора жизнь. Морнаур смерил сына Эминнаура ненавидящим взглядом.
- Хорошо, - спокойно ответил он. – Я сражусь с тобой, Снежный Барс. Надеюсь, после смерти ты успокоишься.
- Ты тоже, - бросил Элофор, спрыгнув с коня. Элгонд, видя решимость двух врагов, незамедлительно спешился.
- Элофор, не стоит, - негромко произнёс он. Элофор, не ответив, вытащил меч.
- Отец, - позвал Мэнэлгвай. – Они сами разберутся.
Элгонд помедлил мгновение, однако, заметив, что Элофор не намерен даже обернуться в его сторону, вскочил на коня, приказав отъехать на недалёкое расстояние.
- Что, хочешь погибнуть героем? – мрачно усмехнулся Морнаур, когда оба врага остались один на один.
- Хочу убить тебя, - отозвался Элофор.
- Они этого не оценят, - заметил Морнаур.
- Тебе какое дело?
Элофор замер, приняв боевую стойку. Морнаур поднял меч.
- Прежде, чем мы оба здесь погибнем, - произнёс Ангминец. – Скажи мне, сын Эминнаура, зачем тебе всё это нужно?
- Может, выясним на Аваллоне? – бросил Элофор. – Там больше времени будет.
- Боюсь, что одного из нас туда не пустят.
- Тогда мне тебя жаль.
Ещё мгновение, и два эльфа сцепились в смертельной схватке. Они оба прекрасно понимали, каким будет завершение этого поединка, но вернуть всё, или, хоть что-то изменить, вряд ли мог хоть один из них.
Элофор уклонился от пары мощных ударов, после чего перешёл в наступление. Морнаур несколько отступил под натиском Элмарца, но, после очередного удара, увернувшись, зашёл со спины. Элофор оказался быстрее. Отразив удар, он отвёл лезвие Ангминца в сторону, и нанёс удар. Морнаур едва успел отпрыгнуть.
- Будь ты проклят! – прошипел он. Элофор вновь перешёл в наступление. От силы ударов лезвия мечей высекали искры. И, чем дольше длился поединок, тем сильней и ожесточённей становились удары мечей, тем быстрее было нападение, тем громче скрежетала сталь клинков. Морнаур нанёс очередной удар, впрочем, вполне удачно отражённый Элмарцем, за что Ангминец, в свою очередь, едва не поплатился головой. Он отпрянул, уходя от удара, после чего отступил на шаг, и перекинул меч в другую руку. И только в это мгновение он вдруг заметил, что Элофор ни разу не сменил руку. Ну, да, он же не может владеть правой в полной мере! Тем более, сейчас, после целой ночи сражения. И как он раньше не догадался!
- Не устал? – хмыкнул Морнаур, перекидывая меч из одной руки в другую несколько раз. Элофор не ответил, лишь сильнее сжав рукоять меча. Морнаур усмехнулся, вновь переходя в нападение. Ещё несколько ударов, ещё несколько выпадов. Морнаур вновь перекинул меч в правую руку, успев, однако, сделать левой какое-то незаметное, едва уловимое движение. Он отступил, позволив тем самым Элмарцу оказаться рядом. Элофор почувствовал, что Морнаур как-то слишком уж легко поддался удару. Он, было, отступил, однако Морнаур вновь занёс меч. Элофор отразил удар, и вдруг резкая жгучая боль пронзила всё его существо, заставив, не смотря на смертельную угрозу замереть, едва не выронив меч. Прижав руку к груди, Элофор ощутил рукоять кинжала. Боль была невыносимой. Перед глазами Элмарца всё потемнело. Казалось ему, или он, действительно, проваливался куда-то в небытиё? Небо! Нет! Только не сейчас!
Пересиливая боль, он поднял голову. Неужели прошло нее больше мгновения? Наверное. Иначе бы Морнаур уже давно добил его. Элофор заметил готовящийся для него удар. Что ж, терять ему уже было нечего. Не медля больше ни секунды, Элофор, сжав рукоять меча, сделал шаг вперёд, выйдя на меч противника. Самоубийство? Пусть так. Зато, точно.
В следующее мгновение меч Элофора пронзил противника. Морнаур замер, словно, в первое мгновение, не веря в происходящее, а затем как-то медленно опустил руку.
- Будь проклят, Элмарец, - прохрипел Морнаур. В следующий миг, захлёбываясь кровью, он безвольно повис на мече Элмарца. Элофор стряхнул бездыханное тело противника с лезвия. Второго удара не потребовалось. Элофор, в знак победы, поднял окровавленный меч над головой.
- Элмар! – раздался боевой клич, прокатившийся по всей долине. – Вперёд!
Разбушевавшаяся стихия не бывает столь безжалостна, с какой неудержимой яростью и силой началась атака элмарцев. Элофор ещё слышал где-то позади голос Элгонда, отдающего приказы элфинскому войску. Элофор их уже не видел. Он вёл своих воинов, вперёд, на прорыв. Истекая кровью, выдернув из груди кинжал, он, словно дикий зверь, яростно бросился вперёд, на своих врагов. Боль, страх, усталость – всё было отброшено и забыто. Он ведёт своих воинов к победе. И иначе и быть не может.
@темы: "Песнь Элмара;
-
-
26.12.2012 в 20:57- Элофор! – услышал он над собой голос Элгонда. – Элофор, слышишь меня?!
Элофор попытался ответить, но слова путались в голове. Он лишь разомкнул губы, не издав ни звука. Да, и не хотелось говорить. Ничего не хотелось. Ему казалось, что он лежит на берегу моря, на тёплом сухом песке, прислушиваясь к шёпоту волн. Скоро всё кончится, казалось, слышал он в этом шёпоте. А он и не противился.
- Таурхир, он здесь! – крикнул Элгонд куда-то в сторону.
- Сильно ранен? – послышался голос Таурхира. Элофор почувствовал, что Элгонд разорвал его рубаху, чтобы осмотреть раны. Они хотят его спасать? Зачем? Стоит ли?
- Три. Глубоких.
- Кинжал отравлен был.
- Сколько он протянет?
- До Элмара не успеем.
- Надо хоть что-то сделать.
Элофор почувствовал, как чья-то рука касается его ран. Боль от прикосновения на некоторое время вернула его в сознание. Он открыл глаза. Над ним склонились трое – Элгонд, Таурхир и Итильхир.
- Элофор! – громко позвал элмарец. – Элофор, видишь меня?
- Вижу, - едва слышно произнёс Элофор.
- Хвала Небесам! – воскликнул Итильхир.
- Давай, перевяжи раны. Отнесём его в город, - приказал Элгонд. Таурхир беспрекословно взялся за перевязку ран друга. Элофор обвёл гаснущим взглядом равнину, на которой так недавно закончилось сражение. Выполнил ли он своё предопределение? Да, наверное. Ведь, если бы он ещё что-то должен был сделать, он остался бы жив.
Элофор перевёл взгляд на Таурхира. В глазах сына Таурдора было отчаяние. Он как-то беспомощно взглянул на Элофора. Больше слов не было нужно.
- Всё кончено, - тихо произнёс Элофор. Таурхир вздрогнул.
- Элофор, нет, - попытался возразить он, однако, казалось, он сам не верил тому, что говорил. – Нет, всё нормально будет. Кровь надо остановить. Держись, слышишь?
- Стой, - Элофор слабеющей рукой взял Таурхира за руку. Сын Таурдора с каким-то ужасом осознал, насколько холодной была эта рука. Страх, боль, отчаяние – всё это слилось в его сознании. Он больше не чувствовал себя гордым бесстрашным элмарцем. Сечас он был просто отчаявшимся существом, потерявшим последнюю надежду на спасение лучшего друга.
- Элофор, нет, - вновь попытался он возразить, сжимая ледяную руку друга. – Не надо.
- Таурхир, - голос Элофора звучал тихо, но спокойно, даже твёрдо. – Таурхир, ты поведёшь их теперь. Ты…, - он перевёл дыхание, с каждой секундой становившееся всё слабее и слабее. – Поклянись, что, пока ты жив, Элмар больше не перейдёт на сторону мрака. Что ты будешь на стороне Света. Клянись.
- Клянусь, - почти беззвучно ответил Таурхир.
В глазах Элофора отразилось спокойствие.
– Помни меня, брат мой, - тихо произнёс он. Таурхир только молча склонил голову, не в силах произнести ни слова.
- Элофор, - Элгонд склонился над элмарцем. – Элофор, прости.
Элмарец не ответил. В последний раз он окинул взглядом стоявших рядом с ним друзей, в последний раз устремил взор в небесную высь. Что было в этом взгляде? Спокойствие, мир, благодарность, свет – словно он обращал к небесам безмолвную молитву. Но, вот, его глаза закрылись, на бескровном лице отразилось спокойствие.
- Это всё, - подавленно произнёс Элгонд.
Таурхир поднял полный боли взгляд к небу.
- За что! – шёпотом воскликнул он. – За что?
Ответом было лишь безмолвие небесной выси.
Элофор уже не слышал этих слов. Сквозь затухающее сознание он ещё чувствовал, как всё медленней бъётся сердце, как останавливается в венах кровь. Боли больше не было. Не было холода, не было страха. И всё ближе и ближе слышался шум прибоя, такой манящий, зовущий вдаль. Хотелось раствориться в этом звуке, забыв обо всём. И лишь тихий нежный голос, подобный эху последнего дыхания, словно прорываясь за ним сквозь смерть, долетел до него тёплым порывом ветерка. Голос той, ради которой он так недавно хотел жить, той, что стала его последней надеждой во мраке всех жизненных невзгод, о которых сейчас так хотелось забыть. Голос той, что стала его светом, посланным с Небес, голос той, что вернула его к жизни.